Уснуть-то Коннор уснул. Но виденное в памяти Лукаса даже во сне заставило мальчишку-некроманта вернуться в прошлое. Того киборга, который всегда настороже. Который знает, что в любое мгновение в подвал, занятый его подопечной группой выживающих, может заскочить механическая тварь-убийца... Он сидел на стуле - всё так же рядом с кроватью Лукаса, но в полуобороте к входной двери в комнату. И в этом своём состоянии готовности к бою легко почуял даже в крепком сне, что за дверью кто-то появился. "Живой", - успокоил киборг. Но человек проснулся сразу.
Взгляд за дверь. Понцерус. Слегка удивлённый, мальчишка-некромант встал со стула и бесшумно приблизился к двери. Пара движений, дверь открыта-закрыта - и он в гостиной, перед эльфом, который явно успел умыться, но всё ещё смотрел сонно.
- Трисмегист попросил чуть пораньше сменить тебя у Лукаса, - прошептал преподаватель-эльф. - Чтобы ты мог немного нормально поспать до поездки в школу.
Мысленно пожав плечами: уж кто - кто, а Трисмегист мог бы сообразить, что его бывшее творение и так легко засыпает в любой ситуации, - Коннор тем не менее благодарно кивнул:
- Спасибо.
И вышел в ноябрьскую темь.
Да, первые мысли о том, чтобы незаметно войти в мансарду, рухнуть на кровать, на которой можно наконец расслабиться, и доспать положенное. Но, когда мальчишка-некромант прошёл по садовой тропке до Тёплой Норы, он вдруг неудержимо улыбнулся. Видел, с каким ужасом вчера посмотрела на него старшая сестра, когда он сказал, что уже пробовал тренироваться. Но ведь... Он быстро обследовал искалеченные пальцы. Кости ещё заживали. Но... когда такое бывало, чтобы подобная мелочь мешала ему приступить к тренировкам? Привык. И без них чувствовал себя как-то тяжеловато.
И свернул с утоптанной дорожки в сад, к своей любимой площадке со спортивными снарядами.
Время развернулось в упорядоченное действие, пока мальчишка-некромант с наслаждением восстанавливал пропущенные три дня тренировок...
Когда снаряды остановились, когда он ласково погладил один, длинный, который бы неплохо начать чинить, ощутил пристальное внимание и обернулся.
"Темно же ещё!" - вырвалось с досадой про себя. Но разочарованно вздохнул. Теперь даже минуты на сон не оставили.
Два друида с открытыми ртами и с ними, как ни странно, Мирт.
- Коннор, - неуверенно сказал Ивар, протягивая руку к снаряду. - А ты... почему? У тебя же ещё пальцы не зажили?
Зябко поёжившись, Мирт хмуро проворчал:
- А ему это надо? Колр его однажды заставил драться против нас троих. Там были я, Эрно и Хельми. А потом усложнил ему задачу, оставив свободной только одну руку.
- Это как? - поразился кузен.
Кадм молчал, как обычно, но держать своё лицо безучастным пока не умел. Так что смотрел на своего учителя с тем же обалдеванием в глазах.
- А Колр пустил против него магическую волну, - нехотя объяснил Мирт. - Так что одной рукой Коннор оборонялся от его волны, а другой - бил нас.
- И?
Теперь Мирта передёрнуло. Мальчишка-эльф ностальгически взглянул на чёрные вершины деревьев и вновь нехотя ухмыльнулся.
- Боюсь, нас троих даже на тот момент ему было маловато.
- Что это ты вдруг решил вспоминать прошлое? - усмехнулся Коннор и кивнул мальчишкам-друидам на снаряды: - Вперёд. Разминка!
Наблюдая за разминкой мальчишек, Мирт вздохнул:
- Ты заметил, что прошлое в последнее время часто возвращается небольшими кусками? Элементами?
- Заметил. И что?
- Я сегодня проснулся рано. Побоялся вставать, чтобы братьев не разбудить. И "ушёл" в библиотеку. Просмотрел всё, что связано с причинами возвращения прошлого.
- Откуда ты знаешь? - изумлённо спросил Мирт, а потом с досадой махнул рукой: - Нашёл, у кого спрашивать - откуда знаешь.
- Да нет, - улыбнулся Коннор. - Просто... логика, как говорит Селена.
Они ещё немного постояли, глядя, как время от времени Кадм останавливает общую тренировку и терпеливо объясняет Ивару, как надо выполнить тот или иной приём. Кузен Коннора ворчал, но повторял приём снова и снова. Наконец, Коннор велел им возвращаться в Тёплую Нору. И вместе с почему-то хмурым мальчишкой-эльфом последовал за ними.
Ещё вчера были оговорены группы искателей чего-то неопределённого ("официально" - причины пожара) на месте Лукасова поместья, так что оставалось лишь встретиться после уроков.
Трисмегист явился в столовую и объявил, что ему тоже интересна идея посещения сожжённого ещё до войны поместья, а потому он собирается ехать вместе со всеми.
На него втихаря похмыкали, но сопротивляться не стали. Слишком хорошо уже знали эльфа-бродягу. Даже Вереск тихонько буркнул, вызвав среди своих приглушённые смешки:
- Если драться придётся, нам такой боец пригодится.
Две машины. Джарри и Трисмегист.
А потом в столовую заглянул Колр, поднял на всех бровь и вышел, не сказав ни слова. Скорее всего - в гостевой кабинет. Смеяться, глядя на чёрного дракона, - даже в кулачок не решились. Даже после его ухода...
Ну, зато поедут комфортно. Третья машина.
Итак, все главные бойцы деревни на месте... Коннор даже удивился: и с чего это все решили, что драться придётся?
Провожая всех, Селена вполголоса сказала братьям:
- Будьте на связи. Чтобы я не волновалась.
Братья переглянулись с недоумением.
- Мы всегда на связи, - напомнил Мирт.
Селена только вздохнула.
- Особенно Коннор, - безо всякого сарказма ответила она.
Уроки в пригородной школе заканчивались быстро - сокращённые-то в связи с опасной ситуацией Обряда чёрной крови. Взрослые Тёплой Норы дежурили с первого урока до последнего. Сначала уехали с дежурства Джарри и Колр, увозя в деревню начальные классы. Старшим оставалось два урока. Из них последним был у класса людей, где вместе с Коннором учился и Хельми. Поэтому последний урок Коннор решил сидеть в рекреации второго этажа, возле школьной библиотеки, а Хельми повздыхал немного, но решительно утопал к машине Трисмегиста: юному дракону в тесных, по его мнению, школьных коридорах сиделось трудно.
...Две машины приблизились к школе и остановились. Из машины Джарри выскочил Колин, кивнул Хельми, сидевшему на входе машины Трисмегиста, и быстро пошёл к въезду в школу. Удивлённый Трисмегист вслед ему спросил:
- Ты не хочешь подождать братьев здесь?
- Уважаемый Понцерус дал мне список книг, которые я должен взять в библиотеке, - объяснил мальчишка-оборотень. - Хочу сделать это сейчас, прежде чем поедем на место Лукасова поместья. Потом школа будет закрыта.
Эльф-бродяга знал: его друг - университетский преподаватель - предпочёл остаться в деревне, потому что факультативы временно отменили. Трисмегист юному посланнику от своего друга не удивился, а только кивнул Колину, после чего тот прошёл открытые ворота на школьный двор и побежал по лестнице ко входу.
В школе (он знал: шёл последний урок) было тихо. Лишь изредка доносились из-за дверей невнятные голоса. Сторож на входе посмотрел на мальчишку-оборотня с узнаванием во взгляде, даже улыбнулся ему. А вот два охранника насупились, пока сторож им что-то не сказал. Наверное, объяснил, что Колин - бывший ученик школы, который здесь до сих пор на особом счету.
Прошёл вестибюль сразу к лестнице на второй этаж. И спокойнее зашагал по коридору, два поворота которого надо пройти, чтобы добраться до библиотеки.
Первый поворот прошёл - и остановился. Пусть преграждали совершенно незнакомые подростки-эльфы.
Пригород постепенно заполнялся новыми домами и поместьями возле реки. Колин в школе не был давно. Наверное, это новички? Из заселяемых потихоньку поместий? Они, кажется, из старших классов...
- Посмотри-ка, - презрительно высказался один из троих, светловолосый и высокий. - Какой-то оборотень что-то забыл на нашем, втором этаже! Эй, ты... А ну-ка спускайся отсюда! Это наш этаж! Тут тебе не место! Брысь!
Сторожась, мальчишка-оборотень попробовал было проскользнуть ближе к стене, мимо невысокого подростка-эльфа, который выглядел не настолько враждебно, как другие двое. Тот внезапно шагнул к стене, вынудив Колина попятиться. Двое ухмыльнулись.
- Пожалуйста, - тихо и вежливо сказал Колин. - Меня послали в библиотеку за книгами. Пожалуйста, пропустите меня.
В коридоре было пустынно, потому что эта часть второго этажа не имела кабинетов, а лишь служебные помещения.
- Ха! Вы только посмотрите на него! - радостно воскликнул всё тот же светловолосый. - Он ещё объясняться хочет! А то мы не знаем, что у оборотней библиотека в своём крыле имеется! Иди отсюда!
Очень не хотелось снимать медальон, который блокировал личную магию. Но, видимо, придётся. Колин только было поднял руки к шее - за цепочкой, как застыл.
- Что здесь происходит? - негромко спросил Коннор, выходя из-за коридорного поворота. - О, Колин. Ты как здесь?
- Уважаемый Понцерус послал меня за книгами, - смущённо повторил мальчишка-оборотень.
- И что? Хочешь, чтобы я тебя проводил? - не обращая внимания на подростков-эльфов, предложил мальчишка-некромант. - Пойдём вместе. Заодно помогу донести их до машины. Идём, Колин?
Коннор словно не замечал, что дорогу Колину преграждают. Он стоял за этими тремя, которые с интересом оглядывались то на него, то на мальчишку-оборотня. А потом светловолосый радостно ухмыльнулся, будто только что сообразил:
- Ты смотри-ка! Человечек дружит с оборотнем! Эй, человечек, а ты чего по нашему этажу разгуливаешь, если дружишь с этим косматым? Спускайся - и учись на первом, в их крыле!
Его друзья расхохотались, словно светловолосый выпалил невесть какую смешную шутку... Выполнение задания для Колина растягивалось. Мальчишка-оборотень понимал, что Коннор не хочет драться с этими... насмешниками. Но что делать? Вызывать Мирта, чтобы тот помог решить проблему? Но до конца урока ещё минут восемь, и не хочется мешать мальчишке-эльфу ломать и так сокращённое занятие.
Внезапно разогрелся браслет Хельми.
"Колин, ты вошёл?! Ты нашёл Коннора?"
- Да, нашёл, - ответил он от неожиданности вслух, и подростки-эльфы уставились на него в недоумении. - Коннор, браслеты!
"Коннор, не выходи на улицу! Подъехал тот некромаг. Он стоит возле своей машины. Мне кажется, он хочет посмотреть, будешь ли ты сегодня в школе!"
"Коннор, я выхожу из кабинета! - резко сказал услышавший братьев Мирт. - Не выходи, пока мы не придумаем, что делать!"
"Сиди! - жёстко же ответил мальчишка-некромант. - До конца остались считанные минуты!"
"А что делать мне? - беспомощно спросил Колин. - Библиотека вот-вот закроется, а я обещал Понцерусу!"
"Подожди немного! Библиотекарь нас знает, задержится немного. Уговорим".
"А что случилось?" - сухо спросил Мирт.
Ему объяснили. Незнакомые подростки-то ещё преграждали путь, правда уже изумляясь, почему оборотень и человек не реагируют на их оскорбления. Мальчишка-эльф промолчал. И что-то было в этом молчание такое что Коннор вздохнул и оглянулся.
Две минуты до звонка.
"Я бы пошёл в библиотеку - забрать твои книги. Но побаиваюсь оставлять тебя с ними. Может, тебе и впрямь спуститься? Пока я присматриваю за ними?"
"Хорошая идея", - согласился мальчишка-оборотень и только собрался развернуться, как... Из-за коридорного поворота стали появляться... новые лица.
Незнакомые подростки-эльфы тоже оглянулись. Хмыкнули. Свои. То бишь - эльфы. Потому как Мирт вёл за собой небольшую армию: за ним торопились Космея, Вереск и Мускари.
- Вы что - с урока сбежали? - поразился мальчишка-некромант.
Радостно улыбавшийся Вереск ещё более счастливо ответил:
- А мы как увидели, что Мирт (суровый вдруг такой!) выходит, извинились перед преподавателем и тоже вышли. Сразу поняли: вот оно! Неа, Коннор! У вас, у братьев, всегда так? Что только что-то начинается, а уже подраться можно? Это кто? С ними будет драться?
- Болтун! - ласково сказал Космея. - О, Колин! Что случилось?
- Мне... надо бы в библиотеку, - растерялся мальчишка-оборотень. Он как-то не ожидал, что мирная причина, по которой он зашёл в школу, окажется поводом... Колин понадеялся, что всё-таки не к маленькой войне.
- Эти, что ли, не пускают? - исподлобья взглянула на незнакомых подростков-эльфов Космея. - Эй, вам делать, что ли, нечего! А ну, мелочь, брысь отсюда!
Мальчишка-оборотень резко отвернулся: девочка-некромаг слово в слово повторила то, что пренебрежительно сказали ему только что!
- Что?! - задохнулся от возмущения Светловолосый.
- Космея, успокойся! - скомандовал Коннор. - У нас здесь не одна проблема, а несколько! Не встревай с ними...
- Поняла. С чего начнём!
- Помогите Колину дойти до библиотеки.
Вереск и Мускари, решительно пройдя между невольно посторонившимися старшеклассниками, немедленно встали по обеим сторонам от мальчишки-оборотня.
Глядя в ополоумевшие глаза троих подростков-эльфов, Космея вежливо сказала:
- Попробуйте только в следующий раз не пропустить Колина в библиотеку! Коннор, насколько я понимаю, вторую проблему решаете вы с Миртом?
- Именно так, - чуть склонил голову мальчишка-некромант, пряча усмешку.
Но просто так подростки не собирались отпускать эту странную компанию. Тот же светловолосый, явно напрашиваясь то ли на скандал, то ли на драку, шагнул к девочке-некромагу и громко вопросил:
- А ты кто такая, чтобы нам указывать?!
- Я некромаг, - уже мрачно ответила Космея. - Ещё слово - и напущу на тебя некромагию, понял?
- И что будет? - ухмыльнулся тот.
- Вереск! - привычно зарычал Мирт. - Прекрати!
Один из троих вдруг схватился за живот и охнул от боли.
- Вереск! Заблокирую!
Коннор махом руки преградил путь дикой магии, направленной на незнакомых подростков. Тот, кому всё-таки досталось от Вереска, прислонился к стене, согнувшись и держась за живот. Проходя мимо него, мальчишка-некромант будто невзначай провёл пальцами по его - получилось так - рукам, и тот, не веря, выпрямился, прислушиваясь к себе и к пропавшей боли.
В вестибюле Коннор и Мирт подошли к тому окну, из которого можно было разглядеть пришкольную стоянку для машин.
"Хельми, там несколько машин. Какого цвета нужная?"
"Чёрного, конечно, - проворчал юный дракон. - Я иду к вам".
"Видим".
Когда подростки-эльфы, вместе со звучанием школьного звонка, спускались в вестибюль, один толкнул другого, кивая уже на троих, стоявших у окна. Наверное, они решили выждать и посмотреть, что собирается делать странная компания.
А ничего особенного. Старшие братства ждали, когда появятся остальные, чтобы то, что думал сделать Коннор, не стало для всех потрясением. Звонок отзвенел. Коридоры наполнились радостно перекликавшимися группами школьников, которые то бежали, то неторопливо шагали по лестницам и из соседних крыльев главного здания.
Иногда Коннор посматривал на этих троих и спокойно думал о том, что и эти трое вскоре привыкнут к ребятам из Тёплой Норы, о которых уже знала вся школа. А пока... Чуть не открыв рты, трое подростков-эльфов с изумлением смотрели, как присоединяется к стоявшим у окна довольно странная группа. Здесь и оборотни: только что приехавшие и вошедшие в школу Ринд, Герд и Отсана с Сильвестром. Здесь и люди: Эрно и Маев, Орвар, Лада, Анитра, Фиц и Шиа, Хаук, Моди и Вильма. И вампиры: Мика, Пренит и Агата. А когда от окна обернулся Хельми - все трое едва не попятились: дракона в этой разномастной компании всё равно не ожидали увидеть... Кто-то из этих подростков сообразил поймать за рукав проходившего мимо мальчишку-эльфа из класса Мирта и спросил его о чём-то - впрочем, понятно, о чём. Одноклассник Мирта остановился и охотно принялся что-то рассказывать всем троим, дружелюбно поглядывая на ребят из Тёплой Норы.
Когда лестницы опустели, на них появился Колин и свои ребята-эльфы. Он не просто шёл в сопровождении почётной охраны из эльфов, но успел их использовать в качестве носильщиков, потому что выпрошенные Понцерусом тома оказались настоящими огромными фолиантами. Даже от окон было слышно, как носильщики охают и стенают, прижимая к себе книжищи. Трое подростков-эльфов уставились на эти тома с недоверием: видимо, они всё ещё думали, что встреченный ими оборотень врал о книгах. Но больше всего их удивило, что к тем, кого они видели, присоединился рыжеватый мальчишка-эльф - Румекс, сотоварищ Колина по факультативу учителя Райхона. Румекс тоже нёс книги, весело жалуясь на их вес.
Когда вся группа старших присоединилась к братьям, когда спустились и Колин со своей почётной охраной, которая немедленно положила тяжкую ношу на подоконник, и Румекс тут же попрощался со всеми, Коннор, кивнув ему, негромко предупредил:
- Случилось такое, что мне придётся надеть иллюзорную маску. Не удивляйтесь, если вместо меня увидите Кадма, друида. Сейчас рассказывать времени маловато. Дома объясню всё.
Мика только недовольно вздохнул, глядя на него.
- И не забудь спрятать руку! С повязкой - я имею в виду.
- Точно, - поддержал его Мирт. - Хотя бы сунь её в карман.
Все с интересом пронаблюдали, как на лице Коннора появляется... лицо Кадма. Нет, такими магическими приёмами уже баловались в Тёплой Норе и не один раз, благо они довольно лёгкие, но сейчас, после слов о надобности такой маски... Смотрели въедливо и даже умудрились подкорректировать то, что сам Коннор не видел. Затем девочки, спохватившись, повынимали зеркальца и велели мальчишке-некроманту посмотреться в стекло, всё ли он учёл.
- И всё-таки... - задумчиво сказал Эрно. - Почему ты не хочешь нам сказать, почему именно сейчас тебе нужна иллюзорная маска?
- На пришкольной стоянке есть кое-кто, на кого вы не должны смотреть, чтобы он не заподозрил... что... Что я среди вас.
- Таинственно, - оценил Сильвестр и огляделся. - Ну что? Идём к нашим машинам?
К машинам на стоянку вышли. Никто не стал всматриваться в кого бы то ни было возле машин. Явление некромагов? Достаточно частое возле школы, как и явление храмовников Белой Стены. Ведь все храмовники часто приезжали проконтролировать, как ведётся охрана учебного заведения - в рамках опасности с Обрядом чёрной крови. Так что ребята быстро заняли свои места в машинах. Последним к машине Джарри подошёл Коннор. Только хотел войти в салон, как бывший боевой маг сопровождения, стоявший у двери, с изумлением спросил:
- Кадм? А ты как здесь очутился?
Дружный хохот осчастливленных ребят подсказал Джарри усилить магическое видение, после чего он покачал головой:
- Ну вы и фокусники!
По браслетам Мики Хельми и Мирт быстро объяснили семейному Селены, почему Коннор вынужден прятаться. Приняв объяснения, Джарри предупредил:
- Мы едем за машиной Чистильщиков.
- Почему? - удивился Мика.
- Они показали, где находилось поместье родителей Лукаса. Но я понял, что сам дороги туда не найду. Так что скоро Эван будет здесь и поведёт нас за собой.
Коннор только подумал: "Хорошо, что поведёт нас в ту же сторону, где наша дорога к деревне. Лишь бы этот... не заподозрил чего..."
Карту Чистильщиков он уже видел. Сейчас, сидя в салоне машины и дожидаясь Эвана, мальчишка-некромант осторожно заглядывал в боковое оконце, следя за некромагом. Тот тоже делал вид, что кого-то ждёт. Сам же украдкой поглядывал на машины из Тёплой Норы. Кажется, он уже осмотрел всех тех, кто зашёл в машины и ничего интересного для себя не нашёл. Постояв ещё немного, так и не откинув своего глубокого капюшона, некромаг сел в машину... "Любопытно, - холодно подумал мальчишка-некромант, - кто был вторым?"
Поездка к поместью родителей Лукаса оказалась напрасной.
Мало того, добирались до него очень долго - сначала на машинах, а потом пешком. Ведь поместье оказалось чуть ли не последним, на близком к лесу берегу. Так ещё пришлось это "пешком" выразить в трудном походе по небольшому леску, выросшему на руинах дома и поместья. Ребята устали до последней степени пробираться в сухих и тяжёлых зарослях, пока Эрно с досадой не напомнил:
- Коннор, ну сделай что-нибудь! У тебя это быстрее получится!
Мальчишка-некромант хмыкнул - и путь к руинам проложил легко: кусты и поросли деревьев легли под ноги серой трухой, что оказалось кстати. Холодный дождик, который мелко заморосил, сделал обычную дорогу вязкой, а труха, постепенно пропитавшись небесной влагой, хоть и пружинила под ногами, но не давала им проваливаться в грязь. Очутившись на руинах дома, пустили в ход магическое проникающее зрение. О судьбе родительского дома Лукаса и его родителей уже знали. Так что с трудом, но увидели подтверждение тому, что случилось здесь несколько лет назад. Ничего ценного, что могли бы отдать Лукасу, не нашли. Ясно же, что грабители и прочие шакалы побывали здесь не однажды.
День уже клонился к вечерней темноте, а выбираться предстояло из довольно трудного хода, пусть и расчищенного Коннором. Поговорив, решили, что на сегодня достаточно. И заспешили до темноты вернуться к машинам.
Но даже этой, по сути, разведки хватило, чтобы старшие ребята остались довольными. Оборотни, обратившись, побегали по неизвестному им ранее месту. Маги сумели на остаточных стенах здания попрактиковаться на умении и навыках находить определённые следы прошлого.
Приехали домой к ужину. С трудом удерживаясь от желания поделиться впечатлениями, старшие с удовольствием поели и ринулись в гостевой кабинет. Здесь Коннор рассказал более подробно, чем ранее, как его похитили и кто... в заказчиках. Оставался вопрос - цель похищения. Но ни Коннор, ни ребята так и не сумели додуматься. А потом, когда обсуждение, чаще бесплодное, почти прекратилось, кто-то вежливо постучал в дверь гостевого кабинета.
- Войдите! - разрешил Мускари, сидевший ближе к двери.
Дверь открылась.
Ребята разом замолчали.
Флери, который, как и Нейша, не ездил к поместью, внезапно опустил голову. Опустил руки, стараясь не смотреть на девочку-эльфа, уже привычно для всех, сидевшую рядом. Правда, Нейша, немного оцепеневшая от неожиданности, почти сразу вязал Флери за руку, и мальчишка-артефактор, недоверчиво глядя на неё, поднял голову, а потом взглянул на пришельца.
А высокий мальчишка-эльф, в богатом костюме, но с непривычно короткими волосами, приветливо улыбнулся всем - в первую очередь найдя глазами Коннора, и вежливо же поздоровался: