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话说蒲、陈二人站在黄河大提上，目送郑八叉小船消失夜色苍茫的河面，转身下了大堤，返回客店。
灾后苏北平原的夜晚，寂寞而荒凉。只有黄河奔流不息的涛声，给深沉的初秋之夜增添了几分恐怖的气氛。两人脚步放得很轻、很慢，也很少说话。夜色中的村庄，同样以恬静、慈祥的姿态来迎接他们。
敲响了客店的板门，引起一连串经久不息的犬吠。
店主人披衣出来开门：“客人回来啦！哪位将军去了哪里？”
“他说去清江。请问清江在哪里？”
店家说：“出了这村向西南不远就是清江城。三河交汇的大码头！客官明日早饭后动身，赶到望河楼吃中午饭。那是全城最豪华的大酒家！名酒佳肴，山珍海味，应有尽有，还有青楼、歌妓…”
“好啦！好啦！”蒲松龄不耐烦地打断他的唠叨，“给马上草料没有？天明，我们还要赶路哩！”
“上啦！上啦！马无夜草不壮！这点常识我有。”店家嗫嚅着进屋取了钥匙，带领他领他们来到东边一排新搭的草棚房前，开了一间房门，点上灯盏。然后把钥匙交给蒲松龄：“天晚了，客官快安歇吧！”说罢转身欲走…
蒲松龄说：“再把隔壁这间房门打开。“
店家一怔，不解地问：“这大炕能睡四五个人呢，你们二位还睡不下？“
蒲松龄道：“你没看出来，我这位小弟是书生，夜里用功怕乱，我们各住一室！”
店家很不情愿地去取钥匙，嘴里咕噜道：“我看这小兄弟，束腰紧袖，身材矫健，倒像武士。”
蒲松龄笑道：“就因为她夜间常常起来习武，睡觉也打旁练、竖直站，影得人睡不着觉！我才不跟她住一块呢！”
陈淑卿忍着没笑出声来。
店家不平气说：“秀才言之差矣！我看这小兄弟，英俊潇洒，端庄秀气，若是个女孩子再一打扮，那真有沉鱼落雁之美，闭月羞花之貌，完全不像你说的那么俗陋！好吧，既然你们兄弟俩不愿睡一块，恕我冒昧瞎猜，这小兄弟一定是女扮男装，男孩子哪里有这般秀气的！”
蒲松龄斥道：“你井底蛤蟆见了多大的天？唐朝年间，我们淄川出了个罗成，那小伙长得十个潘安不如，登州城里走一圈，美女跟出十几里长的一大串！最后一人一条手帕打发她们各自回家，把全城手帕店买个精光……”
“客人真会说笑话！”店掌柜开了房门，两人各自放好行李，正准备熄灯睡觉，忽听外面响起急促的敲门声：“嘭！嘭！嘭！”
老板急忙开了门，灯影里，驶进辆轿车来，车棚上赫然写着“宝应县衙”四字。赶车人掀起门帘，下来两个人，武者在前，三十来岁年纪，身材魁伟，蛤蟆眼、蒜头鼻，一脸横***的五十来岁，瘦小精干，慈眉善眼，下巴垂着一缕山羊胡子，梳理的有条不紊。他向店家一哈腰说：“深夜打搅，甚觉惭愧！店里可有吃得？我们在渡口呆了半天半夜，还没吃饭呢！”
店家道：“既然开得店，不怕饿肚汉。吃得喝得都有，客官请点就是，客官是吃了饭赶车回衙呢，还是在本店住下，明早再走？”
武的骂道：“废话！你没见我们这狼狈样，像是要赶路的吗？快去弄些酒肉来让老子打打牙祭！真他妈倒了八辈子邪霉！老子在宝应干了这么多年，天天吃香的喝辣的自从来了姓孙的，把老子像囚犯似的管束起来。剿匪缉盗，维持治安，天天干苦差使不说，还得为他接来送往，天天过奴才似的日子！常言道：跟着老虎走遍天下吃肉，跟着狗走到哪里都吃屎！在这么个熊包手下办事，多受辛苦少挣钱，还得受窝囊气。没本事就让贤，别他妈占着茅坑不拉屎——这回好啦，丢了纱帽蹲了大狱，还盼着个穷秀才来救他，我就不信一个酸子能斗得过总督老爷？”
瘦老头不服气说：“孙大人没错，上头把治河银子贪了，下边州县官吏怎么雇民夫挖河清淤？空口白牙让民工饿着肚子干活行吗？又要马儿不吃草，又要马儿跑得好，岂非咄咄怪事？”
武的白了文的一眼：“你真是迂腐透顶！执迷不悟！什么时候啦，还替姓孙的开脱，姓孙的倒了台，你也得屎克螂搬家滚蛋！”
“滚就滚！跟着孙大人为民请命，死了也值，不像你昧着良心说话，和索玛里一个鼻孔出气！索玛里伪造皇室，图谋不轨！有人告到皇上那里去了。皇上为这事亲自去南京查访，若情况属实，它就得满门抄斩！爪牙也滚锅煮老鼠——一个也跑不了！你再不回头，就等着下油锅吧！”
“不可能！”武的暴跳如雷：“人家是堂堂国舅爷，皇后娘娘能眼睁睁看着亲哥哥上断头台？”
“皇上雄才大略，大义灭亲！才不管他国舅国姨呢！下一步肯定要出大事，你就等着瞧吧！”
武的辩论不过文的，只好幸灾乐祸地慨叹：“孙大人盼着他的老乡能来救他，一下午连个尸首也没打捞上来，怕是被冲到东海喂鳖了！哦，酒菜来了，我们边吃边说。”
听了他们的一番对话，蒲松龄知道这两个人是孙夫人派去渡口接他们的，只因去晚了一步，他们已经来到了这个酒店里，他还从他们谈话中知道：孙蕙好像遭到两江总督索玛里的陷害！为了查请事实真象，决定明天去请江拜访恩师施润章。
店老板推门进来埋怨道“这么晚了，还有人来投宿，我说让你们两个一屋睡，你们不干，这两人往哪里安排？”
蒲松龄说：“你光挣钱，不盖房，才来几个人就盛不下。趁早将门前牌子摘掉！”
店家说：“客官不知道，一场大水冲了个一马平川，这几间草棚也是才搭的，你们一个月前来住店，只怕要睡露天哩，这样吧，让这位小兄弟去厨房里勉强住一宿。”
蒲松龄说:“还是我去吧，这间屋子炕大，他们是两个人，睡得开。”
店家不好意思道：“还是先生看事，只好这样了！不过让您这样身份的人住伙房，实在太不像话啦！”说罢，帮蒲松龄铺盖搬到伙房去了。
原来，孙蕙从蒲松龄的回信中得知他的动身日期，估计三两天内能到达黄河渡口。担心他渡河时遭黒心艄公的暗算，连续两天让夫人派师爷刘孔集和捕快王霸赶车去渡口迎接。两人来到渡口时，正好看见艄公张五的尸体从水中打捞上来。人们沸沸扬扬地传说：张五是摆渡客人过河时被强人杀死的，强盗劫船本为掠财，既然水性极好的穷光蛋张五都死于非命，既有财物又有马匹的远方客人焉能幸免？？于是众人继续打捞，直到天黒毫无收获，才罢休。
刘孔集是孙蕙的老朋友，半年前，应孙蕙邀请来宝应县衙做幕僚，来时住过这家客店，所以跟店家认识。店家问他们从哪里来，上哪里去，为啥这么晚才来住店？刘孔集说：他们是奉孙夫人之命来渡口接人的，不料艄公在渡人过河时被强人杀害，船上的客人下落不明。他们在渡口等到天黒也没打捞着，所以来投店晚了。
店家说：“天缘凑巧。今晌午三个外地人……”
“不！”王霸急不可待地打断了店家的话：我们迎接的客人只有一位
“你急什么？让店家把话完嘛！”刘孔集呵斥王霸，“我估计应该是两个人。”
王霸哪肯示弱：“不可能！一个穷秀才出门难道还带着仆人？”
店家道：“老先生说的有道理！你老接着说下去。”
刘孔集说：“我为什么估计是两个人呢？蒲秀才的底细你们不知道！他有个红颜知已叫陈淑卿，是个文武双全的侠女。两个人从小一块长大。可以说是青梅竹马，心心相印！由于父命难违，有情人难成眷属。一直以朋友关系相处。康熙二年癸卯山东乡试，蒲松龄文章雄冠诸生！而考官却找借口将他驱黜考场！把他的文章让赵贵显的儿子照抄中了解元。他一气之下闹了贡院，遭到官兵围捕。在这紧要关头，陈淑卿挺身而出，救他冲出重围。从此，两人常在一起！”
“蒲松龄胸怀坦荡，大义凛然！对贪官污吏、为富不仁者疾恶如仇！常常在公堂之上为弱势者伸张正义！甚至当众揭露贪官污吏的罪恶，率领诸生把他们驱逐出去！因此也常常受到贪官污吏迫害。每当这时，陈姑娘总是出手相救！这次南下，一路上跋山涉水，又多歹人猛兽！蒲松龄一介书生，身无一技之长，手无缚鸡之力。孤身一人千里走单骑！陈女侠能放心？不一路相随相伴才怪哩！”
店家一拍手道：“这就对了，上午来店里喝酒的三个人中，细瘦高挑，秀才打扮的中年人，一定是你们要迎接的客人；而那个容貌秀气、英姿勃勃的道童就是他的红颜知己了！当时他们要分室而宿，我就怀疑道士是女扮男妆。听你老这么说，一点没错！”
“他们现在哪里？”
“陈女侠就住在隔壁，先生搬到伙房去了。”
刘孔集喜道：“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”建议王霸去伙房见客人。
王霸没好气地说：“你们是同乡，我去算什么？”只顾吃喝，身子动也不动。
“不懂人情！”刘孔集嘟囔着，起身跟店家来到伙房。
蒲松龄急忙起身相迎：“孔集兄别来无恙！”
刘孔集说：“留仙贤弟，你让我们找的好苦啊！孙夫人连续三天就派我们来迎接你们，每次都扑空！今天一大早又驱车赶到渡口，听说艄公张五出了事，心里为你们揑着把汗！刚才店家说，中午三个人来这里喝酒。喝完之后，一人走了，其他两个人就在隔壁。我猜一定是你们！走吧，到那边一块喝两盅！”
蒲松龄大喜道：“承蒙仁兄牵挂！我们刚刚吃过，不过去啦！因为过河时遭到歹人暗算，幸被一位壮士相救，幸免于难！来这里喝了几杯。害得仁兄好找！仁兄在上，请受我一拜！”说罢深深一躬。
刘孔集急忙双手搀扶：“贤弟不必多礼，只要你们平安无事，今晚就不必在此住宿了，跟我们一块乘车回衙，免得老爷太太挂念！不然，他们又要煎熬一夜了！”
“管她呢！”王霸一步闯进门来，“只要我们见到了蒲秀才，不再担忧就行了。马不停蹄跑了一天，深更半夜赶回去，谁受得了，要回，你自己回吧！我住下好好睡一觉。再说，先生和这位小兄弟已经租好房间，准备安歇，我们就一块住下，明日一早一块回去，既顾全了大局，也免得过度劳累。”
刘孔集说：“既然你不走，我也只好住下，只是夫人又一夜难眠了。”
蒲松龄因为明天要去拜见恩师施润章，也不愿意再走。于是，大家吃了饭便准备睡觉。然而水乡蚊子太多，咬得人睡不着，向店家要了根火绳点着，满屋里烟雾弥漫，蚊子是少了，却呛得喘不过气来。于是，各人拿把蒲扇来到天井里，一边搧风驱赶赶蚊子，一边闲聊。
初秋之夜，暑气未减，店家院子小，又闷又热。反正睡不着，不如去打村外谷场上或许凉快些。
打谷场周围，树木稀少，蚊子果然少些。大家在摔打谷粒的石块上坐下来。
王霸逞能，见有只碌碡，便过去抓住两头的木轴扳了个平身，来到蒲、陈身边往地上咕咚一放，把两人吓了一跳！
陈淑卿见他蓄意挑衅，冷冷一笑：“王捕快，搬个碌碡何难？举起来才是英雄！”
王霸说：“你道我举不起来！”说罢，挽挽袖子，紧紧腰带，抓住碌碡两端木轴，用尽浑身气，举了齐肩，觉得两臂酸麻，手脖子一软，碌碡咕咚落在地上。
刘孔集说：“别逞能啦！小心砸伤了脚！”
“你行吗？”王霸傲慢地说：“你的本事不过是耍耍笔杆子，对力气活，无权插言！——看样子这位小兄弟也是习武的，也来试一试。”说完，伸脚用力一蹬，碌碡咕噜噜地朝陈淑卿滚过来。
陈淑卿不慌不忙，看看碌碡滚到面前，伸脚一挑，就势用两手接住，轻轻举过头顶。刘孔集，竖起大拇指说：“这位小兄弟看起来像个大姑娘，力气却得上西楚霸王！”
陈淑卿莞尔一笑：“王大哥有意让着我哩！”
残月西斜，北斗横空，夜阑更深。旷野里雾气弥漫，身上也觉得潮湿起来。于是大家回到店中安歇。
第二天清早，蒲松龄早起洗梳完毕，对刘孔集说：“听说恩师施润章放了清江道台，过门不去拜谒一下，于礼上过不去！仁兄和王捕快先回衙禀告诉夫人放心，我们随后便到。”
刘孔集、王霸驱车走了。
蒲、陈二人吃过早饭，骑马奔清江县城而来。水灾过后，城市面貌全非！破屋残垣，一片狼藉！残存的城墙下，街道两边，到处都是灾民搭起的稻草棚子，店铺多半关门停业，任凭无家可归的流民在廊檐下栖息。人们衣着褴褛、满脸菜色，沾满污垢的黑手端着破碗残瓢，乱纷纷向行人乞讨：“客官行行好，给口吃的……”
为了防备扒手行窃，小卿一直走在蒲松龄的身边，她侠气十足，慷慨仗义，不时把一枚枚铜钱放进讨乞者的破碗、残瓢里。遇上老、幼、病、残者，加倍施舍！没到道台衙门，两串铜子只剩下串钱绳了。
来到道员衙前，蒲松龄向看门人递上名片：“请转告施大人，学生蒲松龄求见。”
看门人说：“大人早起出去了。先生若有要事，下午再来吧。”
两人只得怏怏走开，路过闹市区，见一高楼，门上匾额写着‘观河楼酒家’。两边对联是：
河流此地成大海
人登斯楼是英雄
陈淑卿道：“这里又不是海岸，河流到此怎么会成了海？一个普通人上楼便成了英雄吗？这付对联真是吹牛之作！”
蒲松龄道：“非也！此楼名观河，登楼一览：黄、淮、运三条大河在此相会，拥抱欢腾！，波澜壮阔！其宏伟壮观景象比大海毫不逊色！特别是黄河滚滚洪流仿佛从天而降，汹涌澎湃，一泻千里，那姿态，那气势，会使人激情勃发！斗志昂扬。干事业无畏无惧，勇往直前！不达问目的决不罢休！有这种精神的人不就是英雄吗？小卿，你说是不是这个道理？此楼建筑格局虽然不十分宏伟，装饰也欠华丽，然而由于它的方位所在，仍不失苏北一大景观！我估计顶层四壁，也如岳阳楼、滕王阁、黄鹤楼等名胜建筑一样，多有文人墨客题咏，其中不乏千古绝唱，读之发人深省，催人奋进之作，我们不妨上去看看。”
“站住，不许入内！”随着一声断喝，左右闪出来两个彪形大汉，拦住去路。
陈淑卿喝问：“既是酒楼，为何阻拦食客？”
“河督大人和总督大人在楼上观光饮酒，任何人不许上去打搅！”
陈淑卿大怒：“混账!他们是大人，难道我们是小人?”扬手一巴掌，把守门大汉搧个趔趄，转身又要打另一个，却被蒲松龄眼神止住……