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“芸丫她娘,芸丫她娘?耳朵聋啦?叫了几声都不应话。”一个冬瓜脸的妇人追上一个容长脸的妇人,抱怨了几句,低声问道,“刚在地里听说王家寨来人了,事儿有个说法了吗?”
两妇人娘家是一个庄的,都姓刘,婆家姓肖。冬瓜脸的汉子叫肖锥,家住在村东头,人称锥娘子。容长脸住在村北头,汉子叫肖山,村里头都唤她山娘子。两人年岁相当,都三十出头,山娘子看上去却比锥娘子要老十来岁。
山娘子听了锥娘子的问话,擤了一把鼻涕,叹气道:“来人了又能怎么样?你又不是不知道,王家寨的人全推到傻子娘俩身上。也不知咋就恁倒霉,哎,不说了。西赵的铁大娘来了,我得赶紧回家。”
铁大娘是媒婆,还兼干着牙婆的行当,给城里的富户送丫鬟、小子使唤。听得这话,锥娘子想劝她三思,可想到她家的境况,只能安慰道:“总会好起来的。家里有啥要帮忙的记得知会一声,别客气啊。”
“唉。”山娘子想说句客气的话,见有跟她不对付的妇人走过来,忙不迭走了。到了人见不着的地方,她才抹了把眼泪,急匆匆地往家去。
铁大娘自己有儿有女,实在是男人死得早,上有老下有小的,没得法子才干这一行。为了名声和儿女计较,遇上这种卖儿卖女的事情,她都会事先打听清楚,但凡家里能过得去的,她都不肯接。
山娘子回到家,见大女儿芸娘正陪着花大娘在凉棚下做着说话,忙告罪道:“大娘等久了吧……听说王家寨来了人,我去里正家看看。”
“我这也是将将坐下。”铁大娘应着话,瞧芸娘起身给她娘打水洗脸,又向容长脸妇人夸了她几句,才入了正题,劝慰道,“你家的事儿我也听说了,都是苦命人。想当年我当家的刚去,比你家还不如。我那时候苦啊,家公家婆一病不起,我怀一个,抱两个,都没人愿意沾。你这就是男人看病得花钱,好在两个大的能帮衬一二,熬个三五年也就好了。”
山娘子接了大女儿递来的凉开水,听得这话,还当她不愿意引荐,忙道:“要是三五年能熬过去也就好了。我家男人伤了腰,断了腿,干不了重活,还得在床上躺了两三年。为了看病,家里的地全卖了……老大亲事又散了,小的才四个月……我娘家日子过得也苦,兄弟都是后娘生的,实在是帮衬不了……”
她说着说着已是泣不成声。三个月前麦收的时候,他们村和王家寨因为地边打了好几次架了。有天中午,王家寨的人偷了他们村的麦子,肖山跟人一块去追,被人打断了腿,还伤了腰。到最后,王家寨的人全都赖到流浪到他们村里的疯婆子身上,不打算赔医药费。
芸娘见弟弟妹妹都扒着堂屋的门往外头看,瞪了大妹棉娘一眼,拿起洗脸盆里的麻布拧干,给她娘擦着脸,道:“别哭了。你再哭,爹的病更不容易好了。里正不是说了吗,咱家垦荒就算咱家的,田卖了总会还有的。爹的病也不会一直不好,就是要贴膏药,吃药,贵一点。弟弟妹妹小,不是还有我嘛。别哭了,总会好起来的。”
这会儿天正凉快,四邻都锁了门下地干活去了,倒是没什么人围观。铁大娘瞧着山娘子哭得快晕过去了,不由得摇了摇头,目光落在芸娘身上打量了一会儿,有些不悦地道:“还不如个孩子。你要是整日里只会哭,不如把孩子给我,我全给你卖了,叫你丝毫不辛苦了。”
山娘子忙止住了哭,接过芸娘递来的凉开水,打了个嗝,期期艾艾地道:“实在没办法。”
“我旁的话也不多说。这男人还在,总有个盼头,你自己也得立起来,孩子可都要指望着你了。”铁大娘咕噜咕噜喝了水,对山娘子道,“今个我来,也是有几个巧宗,你听听看着选。有两家出的价高,但都要签死契的。一家是城北的吴财主,家里有个侄子今年十九了,小时候生病脑袋烧坏了有些傻,想买个媳妇。他兄弟名下有二十亩良田,等这侄子成了家再给二十亩。出价五十两,还可以谈。一家是城东的梁秀才家,他亲家是南边人,想买几个机灵点的丫头,日后当陪嫁。一口价三十五两。”
这两家出价是眼下的三到五倍,进了去,日后几乎是再无相见可能了。山娘子的孩子都是自己拉扯大的,日后再无相见之日,心里总是舍不得,便道:“可还有旁的人家?”
铁大娘道:“倒是有几家,老婆子我却不敢说十拿九稳。出价也是一般。你倒是说说你有啥打算?”
山娘子咬唇道:“我倒是听人说有签活契的,我想叫我家二丫头签个活契。钱少点没事儿,有口饭吃就成。”
山娘子早先去找她,说的是签死契,价高些,人和善些。如今见她变卦,铁大娘倒也没出言责备,想了想道:“签活契倒是有,可要求高,价格也低。我手上这几家要求不低,有要求针线活好的,有要求梳头洗脸的手艺好的……”
山娘子听了这话,皱着眉头,一脸苦巴巴的。家里日子不好过,孩子都是粗养长大的,这些活计能做,但是不够出色。
芸娘见她娘陷入了沉思,觑了铁大娘一眼,低声问道:“城北那家,铁奶奶觉得最高给多少钱?日后是分家分产,还是分家不分产,一直跟着吴老爷家生活?”
铁大娘闻言道:“这是要到论亲的时候才能细谈。以我老婆子看,只要你有本事,七八十两也不是不可能。不过,你妹妹怕是顶多五十两。”
芸娘摇头道:“铁奶奶,要是我,您能帮忙争取到一百两吗?”
山娘子本就有些浑噩,一时间接触的信息太多,脑袋有些糊涂。她乍听到芸娘的话,眼睛瞪得老大,想说什么却一句也说不出来。
铁大娘一早就看出来芸娘是个主意大的。可就算是她再能干,吴财主也不可能出一百两银子。
三人正在沉思,外头有人喊道:“山婶子,山婶子,大爷爷叫你去他家里一趟。”