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四日后的中午，丘胤明带着管赤虎来到武昌府大冶县。距他初来此地已有大半年的光景了，街市萧条人烟稀少的景象依稀还在，不过有陇头的欣然绿意，水边的娇艳春花时时摇曳眼前，风和日暖，柳底莺啭，暂且掩去几分心头的阴霾。
年底让陈百生在大冶县置地招工，也不知他能不能应付周全。丘胤明揣着一丝忐忑骑马走在乡间小道上，身边雇人赶着辆马车，管赤虎就躺在车里。方才路过集镇想要打听陈百生他们的消息，却听闻，城南五里外升金河上新修的石桥今日竣工，这桥是邻近村镇百姓进城的捷径，年久失修，年初的时候塌了，多亏新近搬来此地的陈员外慷慨出资修缮。今日新桥始通，庆贺圆桥，相当热闹。
听到这儿，丘胤明已猜出，这陈员外十有八九就是陈百生，立时心下夸赞，打听了陈员外的住处，往城南而去。将至升金河边时，远远就听见桥头那边传来锣鼓笙笛，人来人往的似在赶集，忽然意识到，今日是十五，桥边想必原本就是集市。尚未行到桥头，只见那扎着红绸彩带之处，闹哄哄围着许多人，丘胤明骑在马上看得真切，人群当中乐呵呵地正在接受乡民赠物之人竟是乔三。
乔三今日打扮得光鲜，一身新做的长衫穿在身上甚有几分不自在，此时不断应付着热情的乡民，已是手忙脚乱。身边几名家丁模样的在打下手，但见收来的礼物五花八门，有菜蔬，有布匹，有树苗，有鱼有肉，竟还有小鸡小鸭。
当丘胤明拨开人群走上前，乔三惊喜地大呼一声，也顾不得抹一把额头上的汗，大步跨上跟前拱手道：“老大，你终于回来啦。诶，来得巧啊，你看，你看这……”左右四顾，一众乡民直愣愣地盯着丘胤明。乔三转头来，笑得尴尬，不知从何说起，“这不，陈大哥叫造了这座新桥，刚落成，他正忙着呢，就让我来管这圆桥的事。你看，这四里八乡的都来表心意。”
话未说完，旁边一古稀老者上前对丘胤明说道：“老爷和陈员外认识吧，这陈员外家的可都是好人呐！自从搬来庄上，庄户们的日子就好过啦。”周围不少乡民附和着。老者说得更起劲，“又修桥又铺路，还给咱们农户发种子……诶，真是大善人！”
丘胤明心里装着事，无意参合，随意应付了几句，便对乔三道：“我有急事找你们几个商量，你快带我去找陈兄弟。”
乔三见他形容落拓，面色阴郁，顿时也收了笑容，吩咐几个家丁收拾东西，自己赶忙领着丘胤明快步前行。陈百生盘下了龙泉庄的事早先已听乔三和刘立豪说过，自从江州四虎覆灭之后，这龙泉庄上的人也多散了，剩下的全归附了陈百生，再加上陆续召集来的飞虎寨旧部，如今足有五六十人。土地房屋过手之后，又将龙泉庄改名为青柳庄。
陈百生虽是草莽出身，可从前跟着师父也念过一点书，知晓礼仪，不似乔三和孙元浑然粗人，安顿下来之后，主动和周围田庄的乡绅们互通往来，更兼乐善好施，很快便竖起了美名。当陆长卿受丘胤明之托前来关照时，也对陈百生刮目相看。
乔三在前引路，口中道：“陆先生果然聪明，读书人就是不一样，脑子好使。陈大哥听了他的话，就将这周遭的山头好地都租出去给人种树种药材了，等过几年，保管财源滚滚。对了，老大，刘大哥上京去看望柴管家，怎还不回来。”
“我猜他多半接了柴管家一同来。”丘胤明算了算日子，若刘立豪只是送了信早该回了，想必柴班答应了。
“是该有个管家。否则陈大哥都快招呼不过来了，就这契约账本的一摊子事，就够他忙的。”说着搔首笑道，“都怪我等，大字不识，只能干着急。诶，对了！上官公子三天前来过。”
“啊。”丘胤明急问，“他现在哪里？”
“在武昌府。听他说，这次本来是随一位东方大人来赴任的官船来武昌，中途去找你，可没找到。走前留了话说，若老大你回来，务必要去武昌府找他们。”
“祁先生他们在么？”
乔三叹了声，道：“老大，你若早两日来，就能见到他和恒大小姐了！”
“什么？”丘胤明捏了把缰绳。
“前两天，恒大小姐和高公子急匆匆地赶过来，也不知为了什么事，看似很紧急的样子。祁先生和他们说了会儿话后，便和恒大小姐一起走了，什么吩咐也没有，就让高公子留下来保护二小姐。”乔三说罢，未听丘胤明回答，扭头望向马上，却见丘胤明蹙眉不语，愣了一下，问道：“老大，怎么了？”
丘胤明敛了神色，说道：“出大事了。一会儿凑齐所有人，我再同你们细说。快走。”
不多时，一行人已在青柳庄外。只见大门口张灯结彩的，人来人往，不时有衣着考究的人乘车骑马而来。丘胤明情绪不佳，看这景象只觉得心烦，指着问道：“这是在搞些什么？”乔三不知今日他为何这般，驻足咽了口口水：“陆先生的主意，将这些有契约往来的乡绅商人们请来一聚。”
丘胤明听言，觉得陆长卿此举极近情理，且皆是为他张罗，真该好好谢他才是，于是赶紧理顺了心情。无论如何，眼前的事先应付好再说。
孙元见他回来，亦是同样的欣喜。陈百生陪一些租了山地的地主和商人们去勘察地貌，尚未回来，不过庄上有陆长卿在，一切井井有条。相互见礼之后，丘胤明暂不言他，将管赤虎托给赵英关照，入内换了衣服出来，和众人一同宴饮。陆长卿将他介绍给众宾客，说是陈员外上头的大东家。这些宾客也大都见过些世面，早就发觉这青柳庄不一般，此时更是极尽恭维之色。未几，陈百生归来，宾主入座，欢宴至日落方散。
入更之后，收拾停当，丘胤明将陈百生，陆长卿，孙元，乔三，高夜，马廉，房通宝，赵英召集在一起。陈百生将手下两名飞虎寨的可信旧部也带来给丘胤明认识，一并入内议事。点灯关门之后，众人见丘胤明神色阴沉，如凝霜雪，皆有些心寒，鸦雀无声，揣测不已。
丘胤明沉吟半晌，终开门见山道：“盟主被人施计暗杀了。”
“什么？你说什么！”赵英一下从椅子上立了起来。高夜也倏地站起，两步上前，面露不信之色，拧眉眦目，惊问道：“你……真的？”丘胤明缓慢而郑重地点头道：“真的。我……亲眼所见。”
“不可能！怎么可能？”高夜瞠目结舌伫立在原地，喃喃自语。
众人皆惊恐，一时里不知如何开口。良久，陆长卿起身来，对丘胤明颔首道：“丘公子，此乃惊天大事，还请细说。盟主枉死，我等虽不才，或可尽绵薄之力。”
丘胤明环视众人，几日间挥洒不去的愧疚又一点点蚕食上心头，恒靖昭遇害，牵连之广令人不愿细想，他甚至觉得有些庆幸，恒雨还和祁慕田不在此地，否则教他要如何叙说。虽然并非他的错，可倘若当初稳妥一些，想也不会到如今。情耶理耶，孰能孰不能，他恁是觉得自己难逃其咎。对着满屋人焦虑而期待的目光，他只能强行压下心头思绪，沉气端颜，将事情的始末一五一十地叙述起来，唯独隐去了和张天仪之间的那段诡异交锋，只道被丘允所困，脱身不得。
缓缓细说，不觉夜色已深。当他最后说到，在秋浦江上发现盟主被人乱箭射死处，突然觉察门外似有人息，未待他起身应对，只见高夜瞬间已射出一把飞刀，“嗒”的一声将门撞开，门外一人猝不及防，仰面跌坐在地。
丘胤明定睛看去，惊见那不是别人，竟是恒子宁。此时高夜已夺们奔出，将她小心扶起，连连自责道：“二小姐，对不住！你……你怎么会在这里？”
恒子宁一把甩开高夜的手，摇步上前，眼如惊弓之鹿，双手紧紧攒着衣襟，嗓音颤栗着道：“丘大哥，你说……我爹……我爹……”
丘胤明低头移开目光，想回避却又不得，暗叹一声，低声道：“二小姐，对不起。盟主的确已经……二小姐，请节哀！”
他没看见恒子宁的表情，只听得一声呜咽，继而是飞奔而出的脚步声，随后便是高夜紧追而去的声音。
明月高悬，浑圆如银盘般折下万里清辉。庄园后面是一片小树林，春夜寂寂，薄雾萦绕，偶尔有夜行鸟兽的踪迹划过树梢草底，朦胧月色里的安详被少女低低的啜泣声打破，高夜不由得放慢脚步，极尽轻巧地朝声音传来的方向探步而去。
树下是恒子宁蜷缩的身影，趴在一块石头上，似已哭得力尽，不闻抽泣之声，只见双肩颤动。她的头发被树枝勾散了，如一团乌黑的水藻般垂落在轻柔的衣衫之上，树叶间落下的几缕月光洒在裙裾一角，照亮了草丛间一枚金钗。
高夜轻轻地走上前，低身拾起发钗，很想说句话，可喉间如同被冰冻住了一般，张了嘴却什么也说不出来，呼吸都滞在胸口。他缓缓伸出手掌，指尖几近颤抖地触上了她的头发。那一触之间，仿佛有什么如藤蔓一般攀上心头，手掌再无顾忌地抚上了那片鸦青。
发丝落在脸上，恒子宁慢慢转过身，忽然低头扑进他怀中，抓着他的衣领又哽咽起来。高夜猛然间僵硬得形同泥塑，心在胸腔里狂跳，缠在指尖的青丝如镣铐般将他锁在那里，一动也不能动，口中喃喃道：“二小姐……二小姐……”