潤滑脂的作用主要是潤滑、保護和密封。
絕大多數潤滑脂用于潤滑，稱(chēng)為減摩潤滑脂。減摩潤滑脂主要起降低機械摩擦，防止機械磨損的作用.同時(shí)還兼起防止金屬腐蝕的保護作用，及密封防塵作用。有一些潤滑脂主要用來(lái)防止金屬生銹或腐蝕，稱(chēng)為保護潤滑脂。例如工業(yè)凡士林等有少數潤滑脂專(zhuān)作密封用，稱(chēng)為密封潤滑脂，例如螺紋脂。潤滑脂大多是半固體狀的物質(zhì)，具有獨特的流動(dòng)性。
潤滑脂的工作原理是稠化劑將油保持在需要潤滑的位置上，有負載時(shí)，稠化劑將油釋放出來(lái)，從而起到潤滑作用。
在常溫和靜止狀態(tài)時(shí)它象固體，能保持自己的形狀而不流動(dòng)，能粘附在金屬上而不滑落。在高溫或受到超過(guò)一定限度的外力時(shí)，它又象液體能產(chǎn)生流動(dòng)。潤滑脂在機械中受到運動(dòng)部件的剪切作用時(shí)，它能產(chǎn)生流動(dòng)并進(jìn)行潤滑，減低運動(dòng)表面間的摩擦和磨損。當剪切作用停止后，它又能恢復一定的稠度，潤滑脂的這種特殊的流動(dòng)性，決定它可以在不適于用潤滑油的部位進(jìn)行潤滑。此外，由于它是半固體狀物質(zhì)，其密封作用和保護作用都比潤滑油好。
潤滑脂主要是由稠化劑、基礎油、添加劑三部分組成。一般潤滑脂中稠化劑含量約為10%-20%，基礎油含量約為75%-90%，添加劑及填料的含量在5%以下。