西北大学是1851年芝加哥卫理宗教徒建立的。1855年它正式运行时有两个教员和十名学生。学校的9名创立者都是卫理宗教徒，在次组织会议前跪下祈祷。大学名称来源于其创办者希望为前西北领地上建立的州的人民服务的愿望。

1873年埃文斯顿女子学院与西北大学合并，后来的提倡妇女拥有选举权的弗朗西斯·威拉德成为学院的首位院长。早在1869年西北大学就已经招收女生了，1874年名女学生毕业。

西北大学由11个学校和学院组成。每个学校的系由大学校长、教务长、学院院长和教务系组成。系的任务在于教学、研究、对学生提供顾问以及参加委员会工作。每个学校系的有投票权成员（助理教授以上）决定管理需要、学位需要、课程、纪律和学位推荐。

这所大学共设有11间图书馆，其中以艾文斯坦校区的主图书馆更具规模，总藏书超过460万本，共收藏逾4万

全校共设有611台电脑供学生使用，分别设于电脑中心、电脑室、图书馆、学生中心、宿舍及教学大楼。此外，学生也可在宿舍及校外上国际网络。大学宿舍除建有4千多个房间，也成立了250多个学生社团，体育及休生提供的“safe ride" 夜间交通服务。

本杂志与期刊，学生可以经由电脑化的图书馆设备查知资料的所在处。

闲娱乐设备更是不缺，而且大学也为学生提供生活

西北大学毕业生中包括史特拉奖(Stella Awards)得主、皮尔森裤子索偿案原诉人Roy L. Pearson Jr.、参议员和总统候选人乔治·麦加文、诺贝尔经济奖获得者乔治·斯蒂格勒、诺贝尔文学奖获得者索尔·贝娄、美国更高法庭助理法官约翰·保罗·史蒂文斯、前更高法庭法官和美国驻联合国代表阿瑟·戈德堡、政治家阿德莱·史蒂文森。许多西北大学毕业生在芝加哥和伊利诺伊州起非常重要的作用，比如前伊利诺伊州州长罗德·布拉戈耶维奇、芝加哥公牛和芝加哥白袜的主席杰里·莱恩斯多夫和剧院指导玛丽·札莫曼，畅销小说《冰与火之歌》作者乔治马丁。

人文社科、理工科、商科、医学、法学

西北大学的宿舍被评为A+，95%的本科生都住在宿舍里1。

宿分布：

Elder Hall： 专门为新生准备的宿舍，房间大小合适1。

Foster-Walker：地理位置相对隐蔽，宿舍活动较少1。

PARC：房间虽小，但宿舍举办的活动很酷，如密歇根湖上租游艇开舞会、观影活动，以及与学校教师的交流活动1。

Seabury：基本都是高年级生在住，宿舍外观很像城堡，房间面积也几乎是其他宿舍的两倍。

Sargent：据说没有空调1。

本科生：TOEFL分数要求：100.0(SAT cr650可以waive)
　　       SAT总分：2200分以上