＜こども探検隊＞林業の現場に行ってきました！　手間ひまかけ森を育てる

　家の柱からえんぴつまで、周りには木でできた物がいっぱい。そんな木を育て、森を守る林業の仕事を、ぼく長友大吉（ながともだいきち）が見てきました。

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　東京都森林組合の田中満（たなかみつる）さんの案内で向かったのは東京都檜原（ひのはら）村。スギやヒノキの森で、おじさんたちがチェーンソーで木を切っていたよ。

　「今やっているのは間伐（かんばつ）といって、混（こ）みすぎた森の木を間引く作業。成長のおそい木や曲がった木を選び、十本のうち三本の割合（わりあい）で切るんだ」

　森が混みすぎって？

　「混み合った森では枝（えだ）や葉が重なり合い、日光が地面に届（とど）かないので土の栄養になる下草も生えず、元気な木が育たないんだ。今切った木の年輪を見てごらん」

　数えると何歳（なんさい）か分かるんですよね。えっと…。

　「百歳近いね。でも、外側の年輪は幅（はば）がせまいでしょ。これは育ちにくくなっていた証拠（しょうこ）。元気のない森は土砂崩（どしゃくず）れも起きやすくなる。間伐は森を守るために欠かせない作業なんだよ」

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　田中さんが別の場所に案内してくれたよ。

　「これは今年春に植えたスギの苗木（なえぎ）。長友くんの背（せ）と同じくらいの高さだね。百メートル四方に約三千本植えてあるんだ」

　後で間伐するなら、初めから間をあけて植えればいいのに。

　「小さいうちは傷（きず）ついたり病気になったりすることもあるので多めに植えるんだ。さっきのような森になるまで約五十年。何度も間伐したり木にからむつるを刈（か）ったり、大事に世話をするんだよ。子や孫の代になってようやく木材として切ることができるんだ」

　きれいな森には、長い時間と多くの人の手がかかっているんだね。

　間伐で切り倒（たお）された木はどうなるか知ってる？

　こうした木は間伐材と言って昔は工事現場（げんば）の足場などに使われていたんだ。でも、今は鉄やプラスチックに取って代わられ、ほとんど使われなくなってしまったんだよ。最近は、家具の材料や発電の燃料（ねんりょう）など、新しい利用法をさぐる取り組みが広がっているよ。みんなの身の回りにも、間伐材を使った物があるかも。さがしてみてね。