Residente em Manhattan, Nova York, Salinger começou a escrever histórias curtas, enquanto no ensino secundário, e publicou várias histórias no início dos anos 1940 antes de servir na Segunda Guerra Mundial. Em 1948 publica a história aclamada pela crítica "A Perfect Day for Bananafish" no The New Yorker.
Em 1941, Salinger começou a namorar Oona O'Neill, filha do dramaturgo Eugene O'Neill. O relacionamento terminou quando Oona começou a ver Charlie Chaplin,com quem acabou por se casar em Junho de 1943, apesar da diferença de idade de 36 anos (Chaplin tinha 54 anos e O'Neill tinha 18 anos.). No final de 1941, Salinger trabalhou brevemente num navio cruzeiro pelo Caribe, servindo como um director de actividade e, eventualmente, como um performer .