Comienza un nuevo mes y retomamos esta sección en la que cada vez faltan menos países para completar todos los que conforman África. Hoy es el turno de Sudán del Sur, el país más joven del continente y del mundo. Fue el 9 de julio de 2011 que esta parte antes perteneciente a Sudán se desprendió de sus vecinos del norte luego de un largo recorrido que había empezado en 2005. Dicho año, en la ciudad keniata de Naivasha, se firmó un acuerdo de paz entre las partes que decantó en un referendo de separación -entre el 9 y el 15 de enero de 2011- en el que triunfó el sí por la independencia del Sudán sureño. Tras la independencia del país también el continente pasó a tener una nueva selección que por esos días tuvo su presentación oficial.
Aquel 9 de julio de 2011, el seleccionado de Sudán del Sur recibió al Tusker FC (Kenia) en el en el National Stadium de la capital Juba. Desde mediados de junio y todos los días desde las 8 de la mañana, el plantel se reunió a las órdenes del entrenador Malesh Soro. Todos los jugadores eran de los equipos locales de todo el sur de Sudán. Saleh Lolako Samuel, asesor técnico del equipo, había expresado: "Creo que tenemos una oportunidad de oro porque contamos con jugadores de talento. Sentimos que tenemos potencial y que podemos demostrar al mundo que el sur de Sudán tiene todo para destacarse tanto en este ámbito como en otros". Las Brigh Stars -estrellas brillantes- fueron recibidas en su primer partido por una banda de música de la Policía de Sudán del Sur acompañada de 2.000 niños de escuelas primarias para recibir con honores a los jugadores a la entrada al estadio en Juba.
En su primer partido como nación independiente Sudán del Sur cayó 3-1 ante el Tusker FC. La máxima figura de las Bright Stars, el veterano de la selección del ahora "otro" Sudán, James Joseph, llegó procedente de India, donde se desempeñaba en la liga local. "Me sentí muy afortunado de poder jugar para mi país", dijo Joseph, originario de la ciudad sureña de Nimule. Entre las curiosidades de ese plantel, estaba Khamis Leyano, capitán del equipo sin hablar la lengua oficial de la nueva nación, el inglés. Sin embargo, eso no le impidió marcar el primer gol en la historia de Sudán del Sur. El mediocampista Justin Wani, quien ofició de traductor, recordó que su padre fue asesinado durante la guerra con el norte. Mientras que otro de los baluartes, el arquero Yahaya Abas, jugaba para un club capitalino sin percibir dinero alguno. "Aquí jugamos por el amor al juego", expresó en medio de la emoción. El entrenador Malis Soro, cuya única experiencia era haber jugado mucho al fútbol -así lo expresa el periodista Xavier Aldekoa en Twitter-, destacó la importancia del partido en la independencia de Sudán. "El fútbol es un medio para unir a la gente", dijo. Según el técnico, contaron con dos equipaciones para el partido de hoy, uno rojo, otro blanco y verde. Los mismos fueron comprados en Dubai y en Uganda, y en la parte posterior se le estampó "South Sudan". Para dicho acontecimiento estuvieron invitados el presidente de la FIFA, Joseph Blatter, junto al máximo mandatario de la Confederación Africana de Fútbol (CAF), el camerunés Issa Hayatou.
El número de espectadores presentes fue de alrededor de 1600, y no porque no hubiese gente con ganas de ver el encuentro sino porque la capacidad del estadio era esa y no se quería sobrecargar las tribunas. Con respecto a lo estrictamente futbolístico, los locales se adelantaron rápido en el marcador para alegría de todo el público presente, pero dos goles en contra y otra conversión del Tusker FC decretaron el 3 a 1 final. El resultado no impidió opacar la fiesta de los hinchas en las tribunas ondeando banderas enormes y cantando el himno nacional cuando su equipo apareció. "Estamos tristes por haber perdido nuestro primer partido, pero tenemos jugadores que son jóvenes y esperamos que el próximo partido podamos hacer mejor las cosas", dijo el experimentado Joseph. "Si consideramos el factor tiempo, nos sentimos muy orgullosos del equipo que se formó. Por supuesto Tusker es un equipo experimentado. Creo que fue un juego justo. Y esperamos poder mejorar", dijo el entrenador a los periodistas después del partido.
"Ver nuestra bandera nacional y escuchar nuestro himno nacional en el estadio durante los próximos partidos será un momento histórico", expresó por ese tiempo Rudolf Andrea, secretario de la Asociación de Fútbol de Sudán del Sur (SSFA). "Esperamos este momento desde hace mucho tiempo y queremos mostrar al mundo que somos realmente una nación nueva. Los resultados de nuestros primeros partidos no preocupan, estamos seguros de que el futuro de Sudán del Sur en el fútbol es brillante", expresó el dirigente ligado al fútbol de un país que se convertió en el miembro número 193 de Naciones Unidas. El siguiente paso de la SSFA era solicitar la afiliación a la CAF y a la FIFA y ser aceptado por ambas entidades.
En 2012 se dieron ambas cosas: en febrero fueron aceptados por la CAF y en mayo por FIFA en el 62º Congreso de la entidad madre del fútbol mundial, celebrado en Budapest. En junio se dio la llegada al banquillo de un entrenador muy particular, el serbio Zoran Djordevic. Y al mes siguiente llegó el primer partido internacional ante el Sub 20 de Uganda con empate a dos goles. "Es un primer paso alentador (...) aún quedan muchas historias dolorosas y tristeza, ya que mucha gente perdió a sus padres, madres, hermanos y hermanas (...) el partido era una especie de punto final a la revolución", concluyó el seleccionador.
Con la aceptación de la CAF y la FIFA, Sudán del Sur pudo empezar a participar de competiciones internacionales. La primera fue la CECAFA Cup de 2012 realizada en Uganda pero a los sursudaneses les costó: perdieron sus tres partidos del Grupo A. Al año siguiente se repitió el mismo saldo en la CECAFA Cup Kenia 2013. En noviembre de este año la FIFA organizó por primera vez un curso en el nuevo país, destinado para los árbitros.
En 2014, Sudán del Sur y el entrenador Zoran fueron protagonistas de "Zoran y los tigres del gol" o "Coach Zoran and his africans tigers" -título original-, un documental de 75 minutos producido Centrury Films con dirección del inglés Sam Benstead en el que se reflejó la experiencia de este interesante entrenador y todos los obstáculos que tuvo que superar para hacer su trabajo de la mejor manera en un terreno complicado.
En 2015, en la CECAFA disputada en Etiopía, el seleccionado sursudanés se quedó con el Grupo C por sus triunfos sobre Malawi y Djiboutí y un empate sin goles ante Sudán. Pero estos últimos clasificaron como el mejor tercero a cuartos de final y tras un nuevo 0-0 eliminaron a sus hermanos del sur en los penales. Esa fue la mejor performance de Sudán del Sur en el certamen.
En octubre de 2015 participaron por primera vez en una Eliminatoria Mundialista -en el camino a Rusia 2018- pero Mauritania los dejó afuera en la primera ronda con un global de 5 a 1. Misma situación se dio rumbo a Qatar 2022, donde a pesar de que todavía queda un largo recorrido para conocer a los cinco representantes africanos, Sudán del Sur volvió a despedirse en primera ronda esta vez a manos de Guinea Ecuatorial, con global de 2-1.
También en estos nueve años Sudán del Sur ha participado en Eliminatorias para la CAN sin obtener el éxito de la clasificación. Para Guinea Ecuatorial 2015 superaron la ronda preliminar por el retiro de Eritrea pero en segunda ronda cayeron con Mozambique (5-0 global); rumbo a Gabón 2017 ingresaron directamente en fase de grupos pero quedaron últimos del C con tres puntos por un triunfo sobre Guinea Ecuatorial y caídas ante el Nzalang, Malí y Benín. En el camino a Egipto 2019 vapulearon a Djiboutí con un global de 6-2 pero otra vez en el Grupo C terminaron últimos sin sumar por caídas ante Malí, Burundí y Gabón. Actualmente se encuentran disputando las clasificatorias para la CAN Camerún 2021/22 en las que accedieron a la fas de grupos tras dejar en el camino a Seychelles (2-1 y 1-9) y con dos fechas por jugar la tienen difícil en el Grupo B: lidera Burkina Faso con 8, Uganda 7, Malawi 4 y Sudán del Sur 3. En marzo de 2021 tendrían que ganar sus partidos (Malawi local y Burkina visita) y esperar otros resultados para obtener la clasificación.
Las últimas noticias que llegan desde Juba tienen que ver con el fútbol femenino. La iniciativa llamada Stars Unite impulsada por la SSFA tiene como objetivo trabajar en el período 2021-24 en el desarrollo del fútbol femenino del país. En la ceremonia de presentación estuvo la vicepresidenta Mama Rebecca Nyandeng De Mabior quien hizo un llamado a trabajar para otorgar a las niñas y mujeres en general el derecho a la práctica deportiva y el apoyo a las actividades de las mujeres, destacando la importancia del desarrollo de las infraestructuras deportivas. Los principales objetivos son aumentar el número de mujeres involucradas en el mundo del fútbol, como así también trabajar en el fútbol formativo, crear una liga local femenina y consolidar el seleccionado femenino.
Sudán del Sur es una de las federaciones miembro más jóvenes de la FIFA: solamente Kosovo y Gibraltar se han afiliado posteriormente. Al ser uno de los países más nuevos del mundo existe una motivación especial por alcanzar el crecimiento de su fútbol, un espíritu que le ha permitido ir escalando posiciones de manera progresiva en la Clasificación FIFA. En su corta historia su mejor posicionamiento fue el lugar 138 en 2015. En noviembre de 2020 se encuentran en el puesto 163, lo que no deja de ser un progreso muy importante para una nación que ha sufrido un conflicto civil y que ha tenido que forjar su estatus en el fútbol empezando desde cero.
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