Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Триггер... Ключевое событие практически для любого героя мира "Червя". Худший день в жизни... Но иногда и в это событие могут вмешаться извне. Что ж. "Будет хуже"?
|
Глава 1. Лестница. Начало
Темнота. Тишина. Страх. Даже собственные крики запертой в этой темноте уже не тревожат тишины. Горло сорвано. Руки разбиты в кровь. Позывы рвоты выбрасывают лишь воду.
- Кто-нибудь... Спасите! Достаньте меня отсюда...
Но произносящая это не слышит даже сама себя, и вполне отчетливо осознает, что вовне ее тем более никто не услышит.
На мгновение запертой показалось, что перед ней плывут две чудовищно-огромные сущности, то сходящиеся, то расходящиеся, стремящиеся... куда-то...
Но внезапно это видение оказалось отброшено, смято, сметено. Обреченность была стерта ненавистью, что оказалась сильнее страха. Багровая пелена затмила зрение, и так не работающее в полной темноте. И кровавая бездна позвала за собой, позвала сделать шаг. Шаг, невозможный в ограниченном, заполненном ужасной вонью пространстве. Невозможный... но необходимый. И она шагнула, презрев страх, отринув отчаяние. Ведь ненависть - стала силой...
Следующим, что ощутила Тейлор, было отсутствие запахов, отсутствие боли, отсутствие страха. Руки, разбитые о холодный металл, полностью зажили. На испоганенной одежде не было ни рвоты, ни вонючего мусора.
Тейлор оглянулась, и постаралась оттолкнуть мысль о том, что она сошла с ума. Небо над головой представляло собой чудовищный водоворот цветов. Огромные планеты неторопливо плыли сквозь этот кошмар эпилептика, не оставляя места для сомнений в том, что, будь это хоть сколько-нибудь реально - там, где стояла Тейлор, все было бы разорвано приливными силами. По крайней мере, так было сказано в книгах по астрономии, которые Тейлор читала, чтобы хоть немного отвлечься от беспросветной реальности.
Под ногами Тейлор лежал холодный гранит, ровная поверхность которого заставляла задуматься о её искусственной природе.
Впереди и по бокам огромную плиту ограждала невысокая стенка, а вот четвертая сторона - обрывалась куда-то в бездну.
- Лестница...
Тейлор осознала, что действительно стоит на огромной ступеньке какой-то лестницы для великанов, на которой и Лунг, выросший, как никогда не вырастал - ощутил бы себя щуплым подростком.
Лестница завивалась в спирали, иногда - вытягивалась в длинные прямые. Некоторые участки висели прямо над головой Тейлор так, что дошедший туда - неизбежно оказался бы вверх ногами по отношению к Тейлор, что была сейчас. Или это она стояла вниз головой по отношению к тем, кто мг ы оказаться там.
Ненависть все еще кипела где-то в глубине сознания. Хотелось порвать в клочья ну хоть кого-нибудь. И, разумеется, этот "кто-нибудь" немедленно подвернулся под руку.
Отвратительная, искаженная, сгорбленная тварь кроваво-алого цвета с иззубренным, изломанным, но светящимся от злобы мечом кинулась к Тейлор.
Но демонический меч оказался остановлен хитиновым клинком. Несколько десятков тварей в черно-белой хитиновой броне, кинулись на адского воителя... И Тейлор ощутила себя точкой фокуса их распределенного, но все-так, единого разума*.
/*Прим. автора: нет, в реальности Тейлор призывать хормагаунтов не сможет. По крайней мере - далеко не сразу. Но сейчас она - в варпе, месте, где "множество возможностей". Хочешь врага - на, и не ной! Нужна армия под команду, которую не жалко - получи*/
Десяток тварей порвали одинокого демона, потеряв не больше половины своих. Но на той стороне уже встали десятки кровопускателей. (Тейлор внезапно осознала, что знает, как называются ее враги, хотя и ни разу не видела ничего подобного, и не слышала и о чем похожем). Но и твари на ее стороне откуда-то появились в не меньшем числе. И Тейлор бросила их бой, без сожалений жертвуя ими, чтобы добраться до такой сладкой жизни врагов. Ярость пьянила, но не затмевала сознания. Тейлор внезапно поняла, что управляет каждым из своих бойцов в отдельности, что принимает их совершенно нечеловеческие чувства, что вбрасывает в их отсутствующее сознание свою ярость...
Масштаб битвы разрастался. Враги с обеих сторон гибли тысячами, но возвращались - десятками тысяч. Казалось, такие орды в принципе не могут поместиться на оказавшейся не такой уж большой ступени... Но как-то помещались. А технические детали были сейчас разуму роя не интересны.
Но внезапно сражающиеся исчезли. И лишь крохотный уголек прежней ярости тлел где-то в глубине сознания Тейлор. И чудовищный голос чуть было не заставил девушку рухнуть на колени. Но каким-то невероятным усилием, опираясь на тот самый, едва тлеющий уголек, Тейлор устояла.
- Ты порадовала меня, смертная, - голос однозначно говорил не по-английски, но Тейлор его почему-то понимала. - Ты не должна была становиться воином так рано, но почему-то - стала. И я желаю вознаградить тебя. Прими же Дар Имени, Варлорд Рой.
Тейлор застыла в шоке. Сил не было даже на то, чтобы упасть. Как ни странно, кровь демонических созданий, которой ее несколько раз окатывало в бою - куда-то делась, то ли испарилась, то ли впиталась... Причем исчезла она не только с кожи, но и с одежды, не оставив никаких следов.
Пока Тейлор стояла таким образом, стараясь отдышаться и понять, куда она попала и что ей дальше делать, на ступеньке рядом появился кто-то еще. Впрочем, немножко подумав, и задействовав появившуюся многозадачность, Тейлор поняла, что вполне возможно, для незнакомца это она "внезапно появилась рядом". Приглядевшись, Тейлор узнала персонажа одной из своих любимых книг. Это же был Гарри Поттер. В очках-велосипедах, с характерным шрамом на лбу. Но... если Гарри-из-Книги был своеобразной вариацией на тему Иисуса ("примирись с травящими тебя", "подставь другую щеку", "победи, умерев", впрочем, с воскрешением из мертвых там все тоже было неплохо), то этот... Начать с того, что, кроме палочки в руке, на поясе у этого Гарри висел самый настоящий кистень. Надо сказать, что в Уинслоу такие вещи таскали с собой регулярно, а на переменах - обсуждали тонкости использования, так что с опознанием проблем не возникло. Да и взгляд у этого Гарри был такой, что охотно верилось: тот кровавый душ, которой недавно пришлось принимать самой Тейлор - для него если не "обычный вторник", то где-то рядом. Да и из-под школьной мантии Хогвартса выглядывали не обноски кузена, а пафосный мундир с высокими сапогами.
Гермиону Грейнджер, шагнувшую из-за Гарри опознать было даже легче. От внешности книжного прототипа ее отличали разве что серебряные серьги с яркими сапфирами.
Разговор, разумеется, остался в памяти Тейлор. Она могла в любой момент вспомнить любую его часть. Но большую часть своих мыслительных способностей Тейлор направила на то, чтобы обдумать три пришедшие ей в голову мысли. Во-первых, если она здесь встретилась с литературными героями, так сказать, "во плоти", не значит ли это, что и она сама является героем какой-нибудь книги? Пусть даже второстепенным, где-то на задним плане, "пятым лебедем в четвертом ряду"? Во-вторых, если встреченный ей Гарри так не похож на себя из книги... То, может быть, и ей стоит пересмотреть свои взгляды, заменив непротивление злу насилием каким-нибудь более агрессивным способом утверждения истины собственного существования? И, в-третьих, раз уж она, Тейлор, по всей видимости, получила какую-то силу - не следует ли ей хотя бы попробовать присоединиться к Подопечным Протектората? В конце концов, общаться со сверстниками ей придется в любом случае, но, возможно, вступление в Подопечные позволит ей перевестись в Аркадию, подальше от Уинслоу с Сучьим Трио? Последняя мысль вызывала какое-то сопротивление, но при этом была весьма привлекательной.
- ...но, герои же не убивают! - Тейлор переключилась со своих глубинных мыслей на разговор с Гермионой.
- Не убивают? - удивилась верная спутница Гарри. - Возьмем пример: Людмила Павлюченко, Леди Смерть. 309 убитых солдат и офицеров Рейха и его союзников. Герой?
- Но... - Тейлор запнулась. - Это же были нацисты. Враги.
- А чем "нацисты в форме" принципиально отличаются от "нацистов в татуировках"? - как-то холодно усмехнулась эта странная Гермиона. - Я вот могу придумать только одно отличие: нацист в форме мог быть хлебопеком, водовозом, или еще кем-то из нестроевых и лично никого не убивать. Нацист же в татуировках, чтобы эти самые татуировки получить - должен убить кого-нибудь из "неправильных людей", "унтерменшей". Такой у них ритуал посвящения.
- Если хороший человек убьёт убийцу - количество убийц не изменится! - привела Тейлор аргумент, казавшийся ей неотразимым.
- Если одного - да, не изменится, - согласилась Гермиона. - А если десятерых - то из одиннадцати убийц останется только один, и мир станет чище, а те, кого эти десять убили бы - останутся живы. Тут главное - правильно выбирать, кого назначать "нехорошими". Ведь "добро всегда побеждает"... - Гермиона на мгновение запнулась, а потом продолжила, - а потому, кто победил - тот и добрый!
Оглушенная свалившимся на нее откровением, (а еще больше - несоответствием услышанного тем образам героев книги, которые оставались в ее памяти), Тейлор снова оставила продолжение беседы на "внешние процессы", а сама погрузилась в собственные переживания.
Гарри с Гермионой сделали шаг вперед, туда, где возвышался подъем на следующую ступеньку Лестницы. И Тейлор шагнула за ними...
На нее обрушились видения того, как она, Тейлор, дерется с Призрачным Сталкером, Подопечной Протектората. Вначале Тейлор безнадежно проигрывала: арбалет в руках противницы не оставлял ей шансов, а если дистанцию удавалось сократить - Сталкер принимала излом-форму и отступала. Но раз за разом в Тейлор откуда-то извне вливалось знание о том, как атаковать даже такого, казалось бы, неуязвимого противника. И в следующем столкновении Тейлор применяла эти знания на практике. А потом - нарабатывала применение, превращая знание в умение, а после и в применяемые автоматически навыки.
Захватившие Тейлор видения рассеялись только после того, как Призрачный Сталкер десять раз подряд рухнула к ее ногам, корчась от боли, а то и обливаясь кровью.
- Вот! - подняла палец Гермиона, когда Тейлор оказалась способна воспринимать реальность... если, конечно, то, что ее окружало в данный момент, можно было назвать "реальностью". - Теперь ты знаешь, как правильно бить людей кулаком в лицо, не так ли?
- Не... не совсем... - Тейлор задумчиво смотрела куда-то в пространство. - Я не понимаю... Зачем мне знать, как правильно ударить Призрачного Сталкера, чтобы ее излом-форма не смогла ей помочь? - полностью описать свои видения, в части из которых Сталкер оказывалась не просто "побеждена", но искалечена, или даже убита - показалось Тейлор слишком страшным. Она не хотела оттолкнуть от себя собеседников, пусть даже предыдущий разговор и делал это маловероятным.
- Если ты получила это знание, - вмешался в разговор девушек дотоле молчавший Гарри, - значит, тебе это зачем-то нужно.
- ...Пожалуй, ты мне не поверишь, но я все равно должна сказать... - произнесла Гермиона. - Если ты сумеешь правильно распорядиться доставшейся тебе Силой, даже без учета того, что унесешь с Лестницы, ты станешь второй в списке самых опасных кейпов* своего города.
/*Прим. автора: в отличие от Анрио, для которого "cape (англ)" - это "плащ, накидка", для Тейлор это слово означает ещё и "парачеловек". Т.е., хотя Гермиона произносит одно и тоже, слышат ее собеседники разное*/
- Второй после Лунга? - уточнила Тейлор. Ей было сложно поверить в услышанное, хотя оно и могла оказаться подтверждением одной из мыслей, которые она недавно обдумывала.
Но ведь "стать второй по силе в Броктон-бей" означает, что она когда-нибудь сможет превзойти Бесстрашного, Мисс Ополчение... да что там - превзойти самого Оружейника, восьмого в рейтинге Протектората, при том, что первые три места стабильно занимает Триумвират!
- Второй после Панацеи. Лунг, как бы он не трепыхался, в какую бы хтоническую НЕХ не вырос - все равно телепается где-то за вами, - Тейлор чуть было не упала. Ведь Панацея - это Панацея, мирная целительница... Как она может... - А теперь нам пора убираться отсюда, - продолжила Гермиона. - Как ни крути, пребывание в Кольце Погибели - не полезно для здоровья, прежде всего - душевного.
- Как... - Тейлор и сама не понимала, хочет ли она спросить: "Как она может превзойти прославленных героев?", или "Как мирная целительница Панацея может оказаться ещё опаснее?", но Гарри понял ее по-своему.
- Как сойти с лестницы? - улыбнулся он холодно и недобро. - Очень просто. Представь место, где хочешь оказаться, закрой глаза и сделай шаг. Только... там, где ты окажешься - либо должно быть оружие, которым ты сможешь воспользоваться, либо - драка, желательно - та, которую ты начнешь... или к которой присоединишься.
Тейлор закрыла глаза, забыв даже поблагодарить за совет, и шагнула, взмолившись непонятно к кому. Девушка просила помощи, знаний и силы. И ей ответили. Лишь предельным усилием новообретенной способности мыслить сразу о множестве несвязанных друг с другом вещей, ей удалось преобразовать обрушившийся на нее поток информации в что-то, хотя бы приблизительно поддающееся осмыслению. Потери при этом преобразовании были просто чудовищны, но, втиснутое в слова, доступные смертным, это обращение уже не грозило свести ее с ума и бросить в безумную атаку на кого попало.
- Помощи - не жди, - ответил ей кто-то, чье одно лишь присутствие могло смять и раздавить крошечную искорку человеческого разума, затопив ее бесконечной яростью и жаждой крови. - Знание, большее, чем ты уже получила - преждевременно, но время придет. Силы же... Бери, сколько хочешь. Пей из источника!
- Благодарю, - смущенно произнесла Тейлор. - Господин, должна ли я... - Признаться, Тейлор сама не знала, что хочет сказать, но ее поняли и ответили.
- Я никому не господин, - на этот раз понять говорящего оказалось проще. То ли Тейлор привыкала к ментальной нагрузке, то ли говорящий подстраивался под ее скромные возможности... - Но, если в бою ты воскликнешь: "Кровь Богу Крови" - мне будет приятно.
Чужое присутствие исчезло, и Тейлор перенесла вес на выставленную вперед ногу, которая только чудом не подогнулась.
Сделав шаг, Тейлор оказалась в коридоре Уинслоу, напротив собственного шкафчика, откуда доносился отвратительный смрад. Но сама Тейлор была чиста, несмотря даже на то, что на губах ее еще холодел вкус крови, в которой закаляют клинки кузнецы Кольца Погибели.
- Эй, уродина, ты чего...
Отвечать, или, хотя бы дослушивать, Тейлор не стала. Говорить с Софией было не о чем и незачем. Вместо этого Варлорд Рой рванулась вперед, скручивая тело в спираль атаки. София попыталась уйти в излом... Но варп пел. И ему было совершенно все равно: материален или нет тот враг, по которому наносила удар его адепт. И София... нет - Призрачный Сталкер, улетела в стену, получив удар локтем в лоб над переносицей.
Глава 2. Контроль параугроз
Броктон-бей. Вышка
Тейлор сидела в камере предварительного заключения СКП Восток-Северо-Восток и отчаянно боролась с собой. Ей очень хотелось встать, выбить ударом кулака с выплеском варпа дверь, рассчитанную на то, чтобы удержать внутри высокорангового бугая, и пойти набить кому-нибудь морду. Все равно кому... Прямо сейчас это принесло бы ей изрядные неприятности, но напоминать себе об этом становилось все труднее. Ярость, лишь отчасти связанная с кратковременным пребыванием на Лестнице, кипела в крови и требовала действий. Справляться с этим состоянием немного помогало то, что часть эмоций удавалось выпихнуть вовне, заставляя беситься всех насекомых, которым не повезло попасть в радиус действия её Силы. При этом часть ее новой личности радовалась тому, что среди этих насекомых не было никого, опаснее комаров, а другая - была раздражена тем же самым. Собственно, этот дуализм восприятия и был основной причиной того, что полностью избавиться от раскалывающих голову эмоций никак не удавалось.
Дверь открылась и в камеру вошла Мисс Ополчение. Она спокойно шагала вперед, не задержавшись для того, чтобы закрыть за собой дверь. Мисс Ополчение уселась напротив Тейлор, на стуле, намертво приделанном к полу, чтобы задержанный не смог использовать его как оружие.
- Здравствуй, - улыбнулась заместитель главы Протектората Броктон-бей. - Тейлор, не так ли?
- Тейлор Эберт, - кивнула задержанная. - Здравствуйте, Мисс Ополчение. Могу я узнать, что ожидает меня в дальнейшем?
Тейлор не вполне понимала, зачем говорить именно так, но что-то подсказывало, что она все делает правильно.
- Хм... - задумалась Мисс Ополчение. - Должна сказать, что Оружейник опросил твоих соучеников. Из их показаний следовало, что Вы, мисс Эберт - вздорная и неуравновешенная девица, жаждущая внимания, и способная на самые неожиданные выходки. В том числе - оговаривать других учениц, избивать случайных людей, да и запереться в школьном шкафчике, забитом всяким мусором...
Тейлор чуть было не вскочила. И лишь не закрытая Мисс Ополчение дверь удержала ее от истерических действий. Если бы им поверили... С арестованной, которую собираются обвинить - обращались бы совсем иначе.
Мисс Ополчение кивнула скорее своим мыслям, чем чему-то ещё, и продолжила.
- Это не засекречено, но и общеизвестной информацией не является. Оружейник - великолепный технарь, однако его социальные навыки - ниже любого сколько-нибудь приемлемого уровня. Но именно поэтому - обмануть его весьма сложно. Зная о своей слабости, он решил эту проблему, как и подобает технарю: встроил в свой шлем весьма эффективный детектор лжи. Так что попытка прямо соврать ему... Ну, это такая себе идея. А, услышав столь беспомощную и откровенную ложь - он принялся рыть. С людьми ему лучше общаться поменьше, но вот скрыть от него... - тут Тейлор почудилась в голосе Мисс Ополчение некая неискренность, но в чем именно она заключалась - было непонятно... - что-то имеющееся в компьютере - практически невозможно. А тут даже особенно и не старались. Так что история твоих жалоб на издевательства со стороны Эммы Барнс, Медисон Клементс и Софии-мать ее-Хесс - всплыла почти мгновенно. Также, стали достоянием СКП и другие данные о некоторых... действиях директора Блэкуэлл. В общем, если Вы и превысили где-то степень необходимой самозащиты, то состояние аффекта, действия самих пострадавших... В общем, пытаться привлечь Вас к ответственности - идея глупая. Поэтому меня и направили к Вам, чтобы принести извинения от лица СКП Восток-Северо-Восток, и попытаться прийти к решению, которое всех устроит.
- Извинения? - не поняла Тейлор. Нет, то, что София Хесс оказалась Призрачным Сталкером - Тейлор поняла. Но... Она - напала на Подопечного, а перед ней ещё и извиняются?
- Думаю, мне следует рассказать неизвестную Вам часть истории, - вздохнула Мисс Ополчение. - Сталкер, она... была рекрутирована не вполне добровольно. Проще говоря, ей предложили присоединение к Подопечным в качестве альтернативы отправке в колонию. Но к Подопечным она присоединилась с испытательным сроком, условия которого, как выяснилось, мисс Хесс грубо нарушала. И ее куратор должна была доложить о ее выходках по команде. Но, получив взятку от директора Блэкуэлл - она этого не сделала.
- Директор? - чуть не взвыла Тейлор.
- Школа, в которой обучается Подопечный - получает немалые выплаты от СКП, - пояснила Мисс Ополчение. - В том числе и для того, чтобы ничего, что сотворили Хесс и ее подруги - никогда не случалось. Но, как теперь выяснилось, изрядная часть этих выплат "прилипала" к рукам директора Блэкуэлл, частью из которых она не забывала поделиться с куратором Хесс. И так это продолжалось до сегодня... Но теперь все вскрылось. И мы должны решить, что делать дальше?
На этот раз у Тейлор получилось полностью успокоиться. Ценой, правда, дикого мельтешения захваченных ее контролем насекомых. Но это же такие мелочи, не так ли?
- Варианты? - разумеется, голос Тейлор звучал сухо и невыразительно.
- Во-первых, мы можем вытащить всех причастных на открытый процесс. Свое получат все. Сталкер, как несовершеннолетняя, отправится в колонию за нарушение условий испытательного срока. Барнс и Клементс окажутся неподалёку по обвинению в сообщничестве в доведении до триггера. Директор Блэкуэлл поедет по сходным обвинениям в тюрьму, равно как и куратор Смит.
- Но? - уточнила Тейлор.
- Это вполне возможный вариант, и если Вы будете настаивать - он будет реализован. Но, признаюсь, для СКП это не слишком удобно. Однако и для Вас обнародование факта Вашего триггера будет нести определенные проблемы...
- Полагаю, есть "во-вторых", - все тем же тусклым голосом уточнила Тейлор.
- Как не быть, - улыбнулась Мисс Ополчение. - Во втором варианте мисс Хесс отправляется не в колонию, а на Аляску, охранять Анкоридж от нападения белых медведей. Там зимой - холодно, летом - тучи гнуса, и круглый год - скучно. А заодно в тамошний отстойник уже отправились многие Подопечные со схожим поведением. Среди них есть весьма сильные кейпы, которые не преминут разъяснить нашей "хищнице" её место в пищевой цепочке, надо сказать - весьма далекое от вершины. Директор Блэкуэлл пойдёт под суд за злоупотребление служебным положением, взятки, хищения и так далее. Нарыли на нее немало. А агент Смит встанет перед выбором: либо она вылетает с работы с такой характеристикой, что потом её взять старшим помощником младшего ассенизатора - и то задумаются, либо она уезжает охранять Эллисбург. Там всегда нужно много агентов... и их всегда не хватает.
- Преимущества? - голос Тейлор не изменился.
"Ой, как все плохо-то" - подумала Мисс Ополчение, но, в противоречит со своим внутренним ощущением, продолжила уверенно и оптимистично.
- О Вас, не говоря уже о факте Вашего триггера - вообще не придется упоминать. Свидетелям же заткнем рот подписками о неразглашении и обвинением в лжесвидетельстве и препятствовании правосудию.
- Недостатки? - продолжила спрашивать Тейлор. Как ни странно, в её сухом голосе Мисс Ополчение различила нотки заинтересованности, немало ту успокоившие.
- Боюсь, что мисс Барнс и мисс Клементс в этом случае получат разве что дисциплинарное взыскание.
- И порекомендуйте родителям Эммы посетить с дочерью психиатра, - заметила Тейлор. - Не могу быть уверена, но, кажется, Эмма нуждается в профессиональной помощи.
- Обязательно, - кивнула Мисс Ополчение. - Означает ли это...
- Да, - кивнула Тейлор, - меня устраивает второй вариант. Должна ли буду вступить в Подопечные?
- Не могу настаивать, - немного демонстративно вздохнула Мисс Ополчение. - Но это было бы желательно. Курсы по управлению гневом, обучение приемам самозащиты, советы по контролю над способностями - все это, на мой взгляд, было бы небесполезно. Не говоря уже о том, что Вы убедитесь, что не все Подопечные - такие, как София.
- Я... - Тейлор запнулась, перестав вытеснять эмоции в рой. - Мне надо подумать.
- Боюсь, - продолжила Тейлор после недолгой паузы, - Ваше предположение, что мне удастся сохранить гражданскую личность в тайне - страдает неуместным оптимизмом.
- Почему? - удивилась Мисс Ополчение.
- Это же - Уинслоу, - Тейлор скривилась. - Адская дыра. Если ее залить тысячей тонн жидкого навоза - там только чище станет! Там есть вербовщики всех банд города, которые вообще ведут вербовку, и информаторы от тех, кто вербовку не ведет. В частности, Сабрина, вербовщик от Империи 88, ушла из коридора возле шкафчиков прямо перед вашим появлением. Так что не думаю, что какие бы то ни было подписки удержат всю эту толпу от доклада своим покровителям.
- Не удержат, - вздохнула Мисс Ополчение. - Значит, всё-таки идем официальным путём...
- Нет, - твердо ответила Тейлор. - Софию тихо переводите на Аляску, и все остальное - так, как Вы сказали.
- Почему? - удивилась Мисс Ополчение. - Ведь, если сохранить гражданскую личность в тайне не получится...
- ...то мне надо как можно быстрее оказаться среди Подопечных, - жестко ответила Тейлор. - И сделать это лучше - не обзаведясь репутацией человека, организовавшего проблемы для СКП и Протектората, сколь бы несущественны эти проблемы ни были.
- Логично, - кивнула Мисс Ополчение. - И я буду последним человеком, который станет отговаривать тебя от вступления.
- Значит - мы договорились? - уточнила Тейлор.
- Договорились, - кивнула Мисс Ополчение. - Так что сейчас мы по-тихому отвезем тебя домой и установим возле вашего дома пост... На всякий случай, - поспешила она успокоить встревожившуюся Тейлор. - Мало ли... Вдруг какая из банд успеет среагировать. Конечно, Кайзер, и даже Лунг вряд ли рванет вербовать Подопечного, пусть даже и не оформленного официально. Информацию мы им сольем в нужном ключе... А обрушить себе на голову Триумвират - вряд ли захочет кто-то в своем уме... Увы, но Толкач избытком здравого рассудка не отличается. Но пост предупредит нас, а там... Тебе надо будет продержаться до нашего прибытия. Мы постараемся добраться быстро.
Тейлор кивнула, соглашаясь с таким планом.
- А завтра - приходи в штаб-квартиру СКП. Будем Пафосно Превозмогать бюрократическую процедуру.
Броктон-бей. Штаб-квартира СКП. Кабинет директора Пиггот
- Итак, - директор Пиггот грозно посмотрела на собравшихся у нее в кабинете кейпов. - Что у нас случилось плохого?
- Сталкер случилась, - отозвалась Мисс Ополчение.
- Докладывай, - тяжело вздохнув, позволила директор департамента Восток-Северо-Восток.
Ничего хорошего Пиггот от Призрачного Сталкера не ожидала изначально, и в качестве самого лучшего варианта рассматривала то, что Сталкер вытворила что-то такое, что позволит тихонько перевести Софию куда-нибудь подальше, и, как говорил знакомый эмигрант из России, с которым Пиггот служила еще до Эллисбурга (и, к сожалению, оставшийся в том проклятом городе): "z glaz doloy - iz serdca von".
- Вчера, в 16:25, - начала доклад Мисс Ополчение, - через 15 минут после того, как Вы, по настоянию доктора Торреса, удалились для проведения медицинских процедур, - директор скривилась. Напоминаний о состоянии собственного здоровья она не любила. - ... на пульт поступило сообщение о том, что в школе Уинслоу кто-то напал на Призрачного Сталкера в гражданской идентичности. При этом София использовала силы при большом числе свидетелей, чем однозначно рассекретила свою гражданскую личность.
- Силу... - решила уточнить директор Пиггот. - Против гражданских?
- По словам звонившей, нападающий был кейпом, - обозначила ситуацию Мисс Ополчение.
- Ну, хоть не совсем облажалась, - выдохнула Пиггот. На мгновение ей показалось, что сбываются ее лучшие ожидания, и всё всё-таки сведется к высылке Сталкера и ее ребрендингу. Разумеется, долго эта надежда не продержалась.
- Мы с Оружейником, - продолжила доклад Мисс Ополчение, - как раз патрулировали неподалеку. Так что в Уинслоу мы приехали довольно-таки быстро. Прибыв на место происшествия, мы обнаружили Софию, лежащую у стенки, лицом вниз, и сидящую на ней девушку приблизительно того же возраста.
Директор Пиггот несколько секунд смаковала представившуюся ей в воображении картинку, и кивнула Мисс Ополчение, чтобы та продолжала.
- Оружейник заявил очевидной победительнице, что нападение на Подопечного - очень серьезное преступление, и что она - арестована... Мне пришлось вмешаться, и уточнить, что не "арестована", а "задержана для выяснения", - тут присутствующие смогли полюбоваться редким зрелищем: смущенным Оружейником. - Девушка, как впоследствии выяснилось - мисс Эберт, сопротивления оказывать не стала, и согласилась проследовать на Вышку. К счастью, тут прилетел Бесстрашный, и задержанную отправили под его конвоем. Так и не пришедшую в себя Софию увезли в Броктон Централ, где как раз дежурила Панацея...
Директор Пиггот кивнула. Пока что действия подчиненных представлялись ей правильными, уместными и профессиональными. Что только усиливало предчувствие того, что все вот-вот пойдет...как обычно.
- После этого мы с Оружейником начали выяснять: что, собственно, произошло. Поначалу свидетели сообщили, что мисс Эберт "свихнулась", и "ни с того, ни с сего" набросилась на мисс Хесс, нанеся ей удар локтем в лицо. София пыталась уйти от удара, перейдя в излом-форму, но это ей почему-то не удалось...
- Врали, и знали, что врут, - уточнил свою позицию Оружейник. - Ни о каком "добросовестном заблуждении" речи не идет. Налицо лжесвидетельство и попытка ввести следствие в заблуждение.
- Юридические формулировки уточним позже, - покачала головой директор Пиггот. - Пока мне нужно разобраться: что, собственно, произошло.
- Оружейник, - продолжила доклад Мисс Ополчение, - отправился выяснять: не найдется ли каких-то сведений в сети школы. Я же принялась допрашивать свидетельниц поодиночке, чтобы им было труднее согласовать показания*.
/*Прим. автора: Присутствие некоторого количества солдат СКП, хоть и не упомянуто в докладе, но подразумевается, как самоочевидное.*/
Мисс Ополчение кивнула Оружейнику, призывая того продолжать.
- В компьютере директора, - подхватил доклад Оружейник, - я обнаружил многочисленные обращения мисс Эберт с жалобами на то, что трудно назвать иначе, чем "травлей". Также, я выяснил, что за довольно короткое время мисс Эберт трижды меняла ящик электронной почты... И каждый раз он быстро забивался письмами с угрозами и оскорблениями... в качестве отправителей в большинстве случаев выступали Медисон Клементс, Эмма Барнс и София Хесс.
- Девочке, - продолжила Мисс Ополчение, - мешали учиться, применяли физическое и эмоциональное насилие, крали и портили ее вещи... Словом - весь список из "Деятельности школьных задир". Но их последняя выходка - и вовсе за гранью добра и зла. Школьный шкафчик мисс Эберт наполнили мусором из школьного туалета, выбирая наиболее вонючий. А потом ее просто затолкали в собственный шкафчик и заперли внутри. Когда же после занятий троица главных задир и кучка свитских пришли к шкафчику мисс Эберт, чтобы еще поиздеваться (надеюсь, они хотя бы собирались ее выпустить... но уверенности у меня нет), та внезапно оказалась снаружи шкафчика, причем никаких загрязнений на ней не было. Хотя в шкафчике мы обнаружили рвотные массы и следы крови...
- Б*дь, - четко поставленным командным голосом произнесла директор Пиггот. - Триггер. Чертов е*чий триггер!
- Да, - согласилась Мисс Ополчение, а Оружейник молча кивнул. - И подтверждается он еще и тем фактом, что, когда мисс Эберт ударила Софию - та не смогла уйти от удара.
- Каково состояние Призрачного Сталкера? - уточнила директор Пиггот.
- Сотрясение мозга средней тяжести, - отчиталась Мисс Ополчение. - Хотя по виду мисс Эберт и не скажешь, что она способна так вдарить... И гематомы под глазами, которые Панацея не исцелила.
- Не захотела? - спросила директор Пиггот.
- Не смогла, - отрицательно покачала головой Мисс Ополчение. - По ее словам, что-то в этих травмах препятствует исцелению.
- Б*дь, - повторила директор Пиггот.
Нет, то, что сотрясение Софии придется лечить "маггловскими" методами - Мисс Ополчение осознала сразу, еще до отправки в больницу. То, что Панацея не работает с мозгами - известно каждому, кто хоть сколько-нибудь интересовался вопросом. Но вот оставшиеся неисцелимыми синяки... Это было что-то новенькое.
- И какие силы получила эта Эберт? - спросила директор своих подчиненных.
- Состояние девочки было... далеким от идеала... - начала отвечать Мисс Ополчение.
- Неудивительно, - буркнула директор Пиггот.
- Внешне она себя хорошо контролировала, да и то, что, ударив Хесс, она не пошла мстить остальным обидчицам, а села и дождалась прибытия СКП - говорит в ее пользу, - директор кивнула, соглашаясь. - Однако, весь мой опыт общения с Подопечными подсказывает мне, что до срыва и истерики кейпа неизвестной силы оставалось вот столько... - Мисс Ополчение свела кончики большого и указательного пальцев левой руки так, что между ними осталось не более трех миллиметров. Директор снова кивнула, признавая, что квалификация и опыт Мисс Ополчение позволяют ей делать такие оценки. - Так что я отправила девочку домой, с тем, чтобы она завтра... то есть - уже сегодня, пришла к нам в штаб-квартиру, чтобы закончить все формальности.
Реник, заместитель директора, чья подпись, собственно, и стояла на приказе об освобождении временно задержанной, молча кивнул, показывая, что сделано это было с его санкции.
- Думаешь - придет? - поинтересовалась Пиггот.
- Во-первых, мисс Эберт знает, что мы знаем ее гражданскую личность, - пожала плечами Мисс Ополчение. - Во-вторых, она неплохо (по правде говоря, точнее, чем я), оценила вероятность того, что эта информация не утечет к бандам, и выразила желание присоединиться к Подопечным. И, в-третьих, она не возразила против присутствия поблизости от своего дома поста СКП. Полагаю, в совокупности это означает, что мисс Эберт, по крайней мере - собирается прийти.
- Пост хотя бы, не в форме выставила? - уточнила директор, нервно побарабанив пальцами по столу.
Мисс Ополчение слегка поморщилась. Заданный вопрос был немного обиден. Но при этом Мисс Ополчение признавала: директор СКП имеет не только право, но и обязанность задавать такие вопросы.
- Ребят из наружки отправила, - ответила Мисс Ополчение.
- Хорошо, - кивнула директор. - Ну, а ваши оценки?
- Движок, - произнес Оружейник, - за способность выбраться из замкнутого пространства, не разрушая ограждающих его поверхностей. Для точной оценки данных мало, но не ниже двух.
- И Козырь, или Контакт за удар, вырубивший Софию, - поддержала коллегу Мисс Ополчение. - Опять-таки , для точной оценки данных мало, но, полагаю, четыре - можно принять как нижнюю границу.
- Бугай? - предположила Пиггот.
- Возможно, но не обязательно, - покачала головой Мисс Ополчение. - Сталкера мисс Эберт вырубила не физическим усилием, а каким-то проявлением Силы. Иных же свидетельств, позволяющих присвоить рейтинг Бугая, у нас нет.
- Принято, - кивнула директор Пиггот. - Что-нибудь еще?
- Куратор Сталкера... - Мисс Ополчение сделала паузу. - Мисс Эберт я сказала, что она покрывала Сталкера за взятку... Но на самом деле там все еще хуже. Дура начиталась литературы по психологии, и решила, что Сталкер - нестабильна, и ей надо дать "выпускать пар". Как там... "Лояльность сильной маски в обмен на никому не нужную девчонку - это хорошая сделка". От взятки она тоже не отказалась, но это не было определяющим мотивом.
- Увольняем нах..., - четко произнесла директор. - По статье.
- Я бы предложила перевод в охрану Эллисбурга, как альтернативу увольнению, - криво усмехнулась Мисс Ополчение. - С тамошними охранниками время от времени случаются разные интересные случаи. А уж со столь ответственной и инициативной служащей...
- Согласна, - кивнула директор Пиггот. - Я передам указания в отдел кадров. Со Сталкером... Открытый процесс ни мы, ни мисс Эберт устраивать не хотим, но и оставаться здесь ввиду перспективы присоединения мисс Эберт к Подопечным - она не может. Значит - Анкоридж.
Все присутствовавшие на утренней планерке кивнули, соглашаясь с таким решением.
- Ещё... - Мисс Ополчение посмотрела на директора и дождалась кивка, позволяющего ей продолжать. - Мисс Эберт предположила, что одна из сообщниц Софии, некая Эмма Барнс нуждается, как сказала Эберт, "в профессиональной помощи". И я склонна с ней согласится. С мозгами там явно не все в порядке.
- Эмма Барнс? - переспросила Пиггот. - Дочка Алана? - Мисс Ополчение кивнула. - Что ж. Напрямую мы повлиять не можем, но с Кэрол* я поговорю. Может, что-то да удастся сделать...
/*Прим. автора: имеется в виду Кэрол Даллон, Брандиш, коллега Алана Барнса по работе в юридической конторе*/
На этом обсуждение инцидента в Уинслоу было закончен, и разговор перешел на другие дела, требующие внимания Службы Контроля Параугроз. А таковых в Броктон-бей было немало...
Глава 3. Круги на воде
Броктон-бей. Медхолл-билдинг. Зал совещаний
Кайзер, глава Империи 88, одной из крупнейших банд в Броктон-бей, сидел в роскошном офисном кресле и выслушивал доклады подчиненных. То, что кресло это одновременно принадлежало Максу Андерсу, генеральному директору корпорации Медхолл, в чьем здании они сейчас находились, Кайзеру нисколько не мешало. Возможно, потому, что это был один и тот же человек.
- Руна, - кивнул Кайзер очередному докладчику.
На Руну, как самую младшую из присутствующих, была возложена обязанность отслеживать ситуацию в школах Броктон-бей, и присматривать за Подопечными. Она взаимодействовала с вербовщиками банды, нанимала и опрашивала наблюдателей, анализировала информацию и представляла Кайзеру и Совету Империи (он же - совет директоров Медхолл*) выводы.
/*Прим. автора: это - вроде, не канон... Но не думаю, чтобы Кайзер поскупился на должности и оклады для своих кейпов*/
В своей деятельности Руна свято руководствовалась нацистским принципом: "У себя в конторе я решаю, кто у меня еврей, а кто - нет". В частности, она завербовала с десяток азиатов и несколько афроамериканцев, пообещав им защиту от Империи. Когда же возмутившиеся члены Империи, лишенные парачеловеческих сил, донесли информацию о её неподобающем поведении до Кайзера, тот рассмеялся, и, махнув рукой, сказал: "Да пусть делает, что хочет. Лишь бы выполняла свою работу". И к работе Руны до сих пор существенных претензий не было.
- ...таким образом, судя по докладам осведомителей, мы имеем новый триггер, - рассказ о ситуации в Уинслоу не был первым в списке приоритетов в докладе Руны, но располагался существенно выше середины. - Движок и Козырь или Эпицентр не ниже двойки в каждом из рейтингов.
Фенья рассмеялась.
- Молодец, девчонка! Вломила-таки этой черномазой сучке Сталкеру! Да еще и ее гражданскую личность засветила! Просто молодец! Думаю, это шалашовку черножопую... - Фенья вообще редко утруждала себя фильтрацией базара, что несколько странно сочеталось с внешностью ее гражданской личности "хоть сейчас на обложку "Плейбоя", - по тихому ушлют куда подальше...
- А может, эту Тейлор... того... завербовать? - тихо предложила ее сестра, -... пока в Подопечные не записали... И она, вроде, белая... - в отличие от сестры, Менья не любила публичные выступления, смущалась, запиналась, и предпочитала отмалчиваться. Но в данном случае она преодолела себя и высказалась.
Кайзер молча смотрел на своих офицеров, ожидая, что они скажут на это предложение. Офицеры высказываться не торопились, в свою очередь ожидая реакции Кайзера. И Максу это молчание не нравилось. Своих офицеров он предпочел бы видеть более адекватными.
- Нет, - первым высказался Крюковолк. Или, точнее, в данной ситуации - Бред Медоуз, исполнительный директор корпорации Медхолл, отвечающий за ее транспортную и логистическую структуру*, поскольку в данный момент он был без маски. - Мы не будем обрушивать на себя Триумвират ради неизвестной силы и полезности маски с засвеченной гражданской личностью.
/*Прим. автора: это, опять-таки, неканон. Но, "я художник, я так вижу". */
Кайзер не выразил своего отношения к выступлению Крюковолка ни единым движением. Но внутренне он полностью одобрил подход своего лейтенанта, который, как оказалось, не ждал хозяйского решения, но серьезно обдумывал поступившее предложение. И пришел к правильным выводам.
- По документам... - начал было Блицкриг, но был перебит "начальником транспортного цеха".
- Бить будут не по документам, а по морде! - в голосе Крюковолка лязгнул металл.
- Согласен, - кивнул Андерс. - К тому же, публичное нарушение неписанных правил не пойдет на пользу образу Империи. Тамми, - обратился он к девушке, показывая, что в данный момент имеет в виду не офицера Империи 88, но подростка-школьницу, - эту Эберт, скорее всего, переведут в Аркадию. Постарайся вывести на неё своих, - Кайзер слегка запнулся, подбирая правильные слова, - подруг. Пусть пообщаются, выяснят: как живет, чем дышит, что ей нужно. Возможно - помогут с чем-нибудь, не обязательно "по мелочи", но обязательно - бескорыстно. А там и помощи попросят... В чем именно - ещё надо подумать, но мало ли по какому поводу до приличной белой девушки могут докопаться эти цветные недочеловеки...
- Яволь, май Кайзер! - Руна вытянулась, щелкнула каблуками, и перешла к следующему пункту своего доклада.
Броктон-бей. Доки. Казино "Рубиновые грёзы"
Лунг изволил предаваться отдохновению. Разумеется, отдыхал он не в одиночестве. И, чтобы у Великого Дракона было хорошее настроение - кому-то следовало серьезно потрудиться.
В данном случае этим "кем-то" оказалась Эвелин - полукровка, в которой смешались черты чуть ли не всех рас и народов, проживающих в Броктон-бей. Получившийся результат оказался достаточно симпатичен, чтобы привлечь внимание Лунга, и в данный момент девушка старательно трудилась, доставляя удовольствие хозяину.
Надо сказать, что когда Эвелину схватили прямо на улице и потащили в подвал, где располагался нелегальный бордель АПП (тайный настолько, что о его расположении в Броктон-бей знали все, включая чинов полиции и начальство СКП) - девушка испытала даже некоторое облегчение. "Наконец-то все это закончится..." Однако, к удивлению Эвелин, жизнь ее, ранее не выходившая из непрерывного пике, видимо, нащупала дно и начала неторопливый подъем. Там, куда девушку привели, ей выделили небольшую, но теплую и сухую комнату, с кроватью, на которой несколько раз в день меняли постельное белье. Так же ей выдали одежду... возможно - не слишком приличную, но достаточно удобную, чтобы в ней можно было даже выйти на улицу. Ее даже осмотрел врач, согласно предписаниям которого ей стали давать лекарства. У Эвелин даже стали появляться деньги (подарки от благодарных клиентов), которые даже никто не спешил отнять, чтобы пропить или закинуться дозой. Про регулярную еду и вовсе не стоило даже упоминать. Когда же, в присутствии самой Эвелин, ее отчиму, ранее приторговывавшему телом падчерицы, доходчиво (ногами по почкам) разъяснили, что пытаться торговать имуществом Великого Лунга - идея глупая, а пытаться оное имущество попортить - и вовсе заявка на мучительное самоубийство, девушка поняла, что сделает все, что в ее силах, лишь бы не быть изгнанной из этого уголка Рая.
И Эвелина принялась старательно изучать все тонкости и хитрости своей непростой работы. И уже довольно скоро она могла не только порадовать клиента в постели, но и, в зависимости от предпочтений, развлечь танцем, игрой на музыкальных инструментах и разумной беседой на подобающие ситуации темы.
Надо сказать, что Лунг ни разу не стремился изображать "сапожника без сапог", и услугами девиц своего борделя довольно регулярно пользовался. И, разумеется, обратил внимание на работницу ласковую, старательную и квалифицированную. Более того, когда Великий Дракон предложил Эвелине попробовать провести чайную церемонию - та справилась! Пусть и не без ошибок, но справилась. Многие не смогли даже и этого.
Так что, когда Лунг перевел Эвелин из "общественных" в "личные", ее отношение достигло степени религиозного поклонения и фанатичного обожания. Она также постаралась быть максимально полезной. В частности - получила и довела до хозяина информацию о том, что некоторые его холопы в край попутали берега, и портят хозяйское имущество, чем причиняют убыток. Лунг покивал на рассуждения своей игрушки, после чего некоторые особо забронзовевшие деятели АПП "потерялись в пустыне", прямо не выходя из города. На девушку стали поглядывать с некоторым страхом, и попытались запретить другим "сотрудницам" с ней общаться. В ответ Лунг на собрании верхушки Азиатских Плохих Парней задумчиво поинтересовался, с чего это его люди пытаются запретить своим девкам общаться с его? Уж не пытаются ли они что-то от него, Лунга, скрыть? Собрание ознаменовалось несколькими случаями внезапного исцеления от тяжелого запора, и одной смертью в результате несчастного случая (когда драконья лапа отрывает голову - это сложно назвать "счастливым случаем"). После этого общению "девушки Лунга" с прочими "сотрудницами" препятствовать не пытались.
Вот и сегодня Эвелина, закончив с прямыми обязанностями, поведала расслабившемуся Лунгу забавную историю о том, как некая Подопечная довела одну из соучениц до триггера, за что и огребла. Лунг слегка нахмурился, а потом - улыбнулся. Эвелина любовалась своим повелителем, отчетливо сознавая: кому другому от столь прекрасного зрелища могло и поплохеть. Вплоть до летального исхода.
Увы, отдыхать долго не пришлось. Положение главы одной из сильнейших банд в городе накладывало свои ограничения. И Лунгу пришлось встать и отправиться на очередное собрание главарей АПП. Конечно, можно было бы и не ходить: послать своих подручных в туманную даль, и те пошли бы, стройными рядами. Лунг даже поступал так время от времени. Но, если пользоваться этой возможностью излишне часто - есть риск утратить контроль над ситуацией, и превратиться, в лучшем случае, в декоративное украшение своей собственной банды. Гордость Великого Дракона не допускала такого.
На сегодняшнем собрании Лунг особенно внимательно слушал доклад Вэнь Хайбэя, которому было поручено наблюдение за деятельностью Протектората, СКП и Подопечных. Когда же докладчик закончил, подобострастно заглядывая в глаза Лунгу. Лунг отлично знал, что китаец презирает и ненавидит его за японское происхождение. Знал... Но до сих пор не считал нужным предпринимать что бы то ни было по этому поводу. Однако сегодняшний доклад требовал реакции.
Лунг поднялся, и пересказал собравшимся историю, услышанную им от Эвелины. А в конце - задал вопрос:
- Интересно, почему я услышал эту историю от веселой девочки, а не от мудрого советника? Возможно, мне стоит поменять вас местами? Веселую девочку сделать советником, а мудрого советника - направить на двор развлечений? Глядишь, кто и твоей задницей заинтересуется? В Броктон-бей всегда было полно извращенцев...
Побледневший советник принялся косноязычно оправдываться, причем все время врал. Лунг слушал его с едва уловимой насмешкой.
- ...и, в конце концов, эта девка - всего лишь лаовай*, ее можно убрать, прежде, чем...
/*Прим. автора: "лаовай" (кит.) - "иностранец", в презрительном значении. Аналог японского "гайдзин"*/
Лунг вздрогнул. И эту дрожь вызвали не воспоминания о тумаках, полученных от Александрии (Левиафан вламывал и посильнее), а память о черноволосой девочке, уже тогда предпочитавшей носить федору. И воспоминание это вызвали не столько слова советника, сколько записка, вдруг из ниоткуда появившаяся у Лунга на столе. Два слова, написанные неприятно-знакомым почерком. Всего два слова. "Не стоит!"
Броктон-бей. Остальные
Толкач о появлении в Броктон-бей нового кейпа узнал нескоро. Нет, то есть - сказали ему о свежем триггере через пару часов после того, как он, собственно, случился. Но варщики Барыг забодяжили новую убойную смесь. Так что такие мелочи, как возможное усиление Подопечных, а следовательно - и всего СКП, были Толкачу неинтересны.
О чем думал Выверт - не знал даже он сам. Просто потому, что делал он это одновременно в разных местах, и строил разные планы. Каким из этих мыслей и планов суждено воплотиться в жизнь, а какие - канут в туман забвения - еще было не решено. Правда, надо сказать, что новый триггер занимал в мыслях Выверта крайне немного места. И, хотя приказ Сплетнице: "Присмотрись к новенькой" уже был отдан, но на какие бы то ни было успехи Выверт не закладывался. Тем более, что, вне зависимости от результата, рано или поздно новенькая окажется под подобающим управлением. Ведь Томас Калверт собирался править Броктон-бей и тайно, и явно. Так что, присоединись Тейлор к Подопечным, или же к Неформалам, общего итога это не изменит. А вот что беспокоило Выверта, это то, что некие документы, случайно и совершенно неоправданно доставшиеся Лунгу, никак не удавалось извлечь из сейфа в казино "Рубиновые грезы". Что бы не делал Выверт, какие бы силы не направлял - результат не менялся. Лунг каким-то образом узнавал о вторжении, и успевал перехватить нападавших, будь то Неформалы, собственные люди Выверта, или же нанятые на стороне кейпы. Нет, если бы те же Неформалы вынесли нужные Выверту документы, пусть даже и погибнув в полном составе, Томас ни на секунду не поколебался бы, бросая их под каток. Но проблема была в том, что погибали все, кого он направлял в проклятое казино, настолько бездарно, бесцельно и бесполезно, что подобный шаг трудно было назвать иначе, как "растрата ресурсов". Бесцельного же мотовства же Томас не любил, и раз за разом схлопывал неудачную линию. Но Выверт был упорен и терпелив. Он знал, что рано или поздно нужная ему возможность - появится. А потому пробовал снова и снова, раз за разом. И, так или иначе, цель обязательно будет достигнута.
Трещина и ее команда отсутствовали в городе, выполняя очередной заказ.
Прочим же случившееся было не интересно.
Глава 4. Слои истины
Броктон-бей. Дом семейства Барнс
Алан Барнс поднял голову, и чуть было не уронил ее со стоном обратно на подушку. Абстинентный синдром дарил Алану множество разнообразных ощущений. Но, к некоторому сожалению Алана - ни чуточки не затмевал воспоминаний о причинах, приведших Алана к попытке утопиться в виски.
Казалось, это будет самый обычный вечер. Алан Барнс, адвокат, вернувшись домой с работы, читал газету. Его жена Зои - общалась с подругами по телефону, и конца-края этому увлекательному процессу видно не было. Их дочь Эмма вернулась из школы в плохом настроении, и, поужинав, удалилась в свою комнату. Увы, но в последнее время это случалось довольно часто. Дошло до того, что в какой-то момент родители заподозрили Эмму в употреблении определенных веществ, употреблять которые однозначно не стоило. Но, понаблюдав за дочерью, Алан и Зои отказались от этой идеи. От одежды дочери не пахло даже самым обычным табаком, а ее кожа оставалась чистой даже в тех местах, которые иногда используют для инъекций подростки в наивной надежде, что "там не увидят". Не наблюдалось и других признаков употребления... за исключением тех самых перепадов настроения. И Зои с Аланом постепенно успокоились, хотя и продолжали приглядываться к дочери, и время от времени проводить с ней беседы на тему "Наркотики - это очень плохо".
Спокойное течение вечера было прервано звонком а дверь.
- Кэрол? - удивился Алан Барнс приходу коллеги, с которой он расстался меньше, чем пару часов назад. - Какие-то проблемы с делом "Джонсон против средней школы Мидвич"?
- Нет, - покачала головой Кэрол Даллон, известная также, как герой Брандиш и Новой волны. - С тем делом все нормально. Джонсоны получат свою компенсацию, школа согласилась на досудебное соглашение.
- Но тогда... - Алан оглянулся в недоумении. Он не мог представить, зачем Кэрол могло понадобиться приходить к ним домой. Ведь других общих дел у них, вроде бы, на данный момент не было.
Только тут Алан обратил внимание на момент, который мог оказаться важным: Кэрол была одета не в дорогой костюм серьёзного юриста из солидной конторы, но в костюм героя Брандиш из Новой Волны. Но что это могло бы означать - Алан понять не мог.
- Я патрулировала, - пояснила свой костюм Брандиш, когда они прошли в гостиную, и Алан предложил коллеге чай, - когда мне позвонили из СКП, и попросили поговорить с тобой.
- Со мной? - удивился Алан. - Из СКП? Но какое отношение я имею к СКП?
- У них там случился триггер. И они собирают информацию о случившемся. По их данным одним из свидетелей триггерного события была твоя дочь.
Кэрол говорила спокойно, время от времени прерываясь для того, чтобы в очередной раз отхлебнуть Эрл Грей из своей чашки. Но что-то не давало Алану поверить в её спокойствие. Возможно, это была интуиция опытного адвоката, а возможно - большой опыт общения с миссис Марк Даллон. Что-то тревожило Кэрол, чтобы не сказать - злило прославленную героиню.
- Надеюсь, - нахмурился Алан, - ты не собираешься, апеллируя к "тайне личности кейпа", допрашивать мою несовершеннолетнюю дочь в мое отсутствие?
- Триггер произошел при множестве свидетелей, - Алан чуть не схватился за голову, поняв, что триггер, по всей видимости, случился прямо в школе. Школе, в которую ходила его дочь. Да что там у них творится, черт его побери, что триггер происходит среди детей? - Так что тайна гражданской личности новой маски - во многом фикция. Но вам все равно придется подписать соглашение о неразглашении... У тебя же найдется пара стандартных бланков?
- Сейчас распечатаю, - согласился Алан.
Форма была стандартной, так что очень скоро Алан пописал обязательство не разглашать информацию, могущую способствовать идентификации гражданской личности парачеловека, которая будет ему предоставлена в ходе расследования триггерного события. Для Эммы форма была немного сложнее. Ведь ей придется сохранять в тайне не только "предоставленную информацию" но и "то, чему она была свидетелем". Но и такие бланки были в числе стандартных. Так что подготовка много времени не заняла. Но вот то, что вызванная в гостиную Эмма подписала протянутые ей бумаги, не читая - заставило Алана поморщиться, и поставить в мысленном расписании пункт "поговорить с дочерью о недопустимости такого поведения".
- Итак, Эмма, - обратилась Кэрол к девушке, - теперь, когда формальности закончены, расскажи, пожалуйста, что сегодня произошло в Уинслоу?
Лицо Эммы исказилось.
- Эта тварь Тейлор, - Алан был весьма неприятно удивлен. Нет, то, что лучшая подруга его дочери перестала приходить к ним в гости - он, конечно, заметил. Но вот что отношения ухудшились до такой степени... "Надо будет обязательно поговорить с Дэнни", - сделал Алан еще одну пометку в своем внутреннем ежедневнике, - окончательно рехнулась и избила Софию! Как она только посмела... София же сильная. Это София должна была избить её... - голос Эммы превратился в неразборчивое бормотание.
Ситуация не нравилась Алану чем дальше, тем больше.
- Может быть, это потому, что Тейлор триггернула? - как-то очень уж мягко для известной своей жесткой бескомпромиссностью адвоката спросила миссис Даллон.
- Да! - вскинулась Эмма. - Точно. Она триггернула. Но как? Как могла... она же не Выжившая. Она - жертва! Жертвы всегда остаются жертвами, и могут только блеять...
- И, возможно, триггер был вызван тем, что Тейлор запихнули в шкафчик, который еще до начала каникул был набит вонючим мусором, и заперли снаружи? - еще более мягко спросила Кэрол.
- Не было этого! - взвилась Эмма. - Не было... Она сама туда залезла!
- И заперлась снаружи? - продолжала допрос Кэрол.
- Не было такого, - продолжила отрицать Эмма
- А свидетели говорят - что было, - Алан дернулся, чтобы заткнуть Эмму, но не успел.
- Не может быть! Они все обещали молчать...
- Эмма! - от голоса Алана вздрогнули даже чайные чашки в буфете. - Скройся с глаз! Ты - наказана. Завтра - не выходишь из дома!
Эмма взвизгнула. Её взгляд некоторое время метался между Аланом и Кэрол. Но в итоге она всё-таки кинулась к лестницы в свою комнату.
- Эти показания не могут быть использованы в суде, - твердо заявил Алан. - Девочка не в себе...
Против ожиданий, Кэрол кивнула.
- Да. Она явно не в себе. Собственно, я затем и пришла. Из СКП мне передали, что, по желанию Тейлор, суда не будет. Школа заплатит компенсацию в рамках секретного расследования СКП. Директор пойдет под суд по совершенно не связанным с этим эпизодом обстоятельствам: нарыли на неё довольно много, и продолжают рыть. София тихо уедет на Аляску "поскольку была раскрыта её гражданская личность. Остальные... Эмма и Медисон будут отстранены от занятий на несколько дней... Впрочем, не думаю, что в Уинслоу вообще будут занятия в ближайшее время. Учителям будет не до того: трясти там будут всех и серьезно. Но, мне сообщили: Тейлор предположила, что твоя дочь нуждается... в помощи. Думаю, после нашего разговора в этом нет сомнений.
Алан кивнул. С одной стороны, то, как легко Эмма угодила в простейшую ловушку - показало о том, что о ясности сознания говорить не приходится. С другой же... "Верить следует не намерениям, которые легко могут изменяться, но возможностям, которые переменам поддаются гораздо слабее". Это сейчас Тейлор не хочет судиться. Но ведь какое-то расследование - будет. И его материалы лягут в архив СКП. А исковая давность в делах, связанных с доведением до триггера... Она ой, какая долгая. И Алан совершенно не верил в то, что его дочь сумела скрыть свое участие так, чтобы его не смогли при желании доказать. Так что... Сегодня уже поздно, но завтра, с утра пораньше, он поведет дочь к знакомому психиатру. Справка о невменяемости, конечно, может затруднить Эмме будущую жизнь. Но далеко не так сильно, как длительная отсидка сначала - в колонии для несовершеннолетних, а потом - в тюрьме.
- Спасибо, Кэрол, - вздохнул Алан. - Мы обратимся за помощью как можно быстрее.
Броктон-бей. Дом семейства Эберт
Утро пятницы встретило Тейлор солнечным лучом, пробравшимся через неплотно задернутую занавеску. Настроение девушки было настолько хорошим, каким давно уже не было. Во-первых, еще вчера пришло сообщение, что занятий в Уинслоу не будет. Так что можно будет не тащиться в это проклятое место. Во-вторых, даже когда занятия вновь начнутся... Без Софии, под угрозой угодить под паровой каток расследования дела о доведении до триггера (а Тейлор, несмотря на усталость, залезла вчера в Интернет и посмотрела: наказания по этой статье были... суровые), остатки Сучьего Трио вряд ли будут представлять опасность. Ну и, в-третьих, у нее теперь есть Сила. Она может стать героем, о чем довольно-таки давно мечтала!
Вчера, сидя на спине поверженной Софии, Тейлор даже позволила себе помечтать о том, как будет независимым героем. Увы, та самая Сила, которая ей досталась, позволила одновременно просчитать десятки и сотни вариантов карьеры независимого героя, начинающихся с "нападения на Подопечного в гражданском". И ни один из этих вариантов Тейлор не понравился. Варианты "стать злодейкой", будь то "независимой", или же "в банде" Тейлор отбрасывала, как только осознавала это. Варианты "стать бродягой" приводили к превращению в злодейку за крайне ограниченное число шагов. Оставалась только постараться присоединиться к Подопечным. И для воплощения этого варианта уже многое было сделано. Благо, разговор с Мисс Ополчение прошел даже лучше, чем Тейлор могла предполагать. Как будто кто-то сдал ей из крапленой колоды флеш-рояль. Это было... необычно. Со времен предательства Эммы Тейлор лишь считанные разы могла сказать о себе "повезло", а тут... Но даже когда Тейлор полностью отпустила контроль над своим роем, задействовав все возможности многозадачности для вычисления неизвестного доброжелателя - у нее это не получилось. Так что надо было либо надевать шапочку из фольги, либо признать, что просто так сошлись обстоятельства: из лохмотьев - в шелка*.
/*Прим. Автора: "from rags to riches" - английский аналог поговорок "из грязи - в князи", "не было и гроша, да вдруг алтын"*/
Под этими оптимистичными размышлениями Тейлор старалась скрыть (прежде всего от самой себя) кипящую где-то в глубине души ярость и воспоминания о второй части своей Силы, и том, кто ее подарил: хозяине Лестничного бастиона в Кольце Погибели, Кровавом Воителе, Владыке Вечной войны. И уж тем более, Тейлор не могла (да и, надо признать - не хотела) осознать, что её размышления скорее напоминали не то, как "девочка-подросток раздумывает о том, что ей делать со своей неудавшейся жизнью", но, скорее, "опытный военачальник просчитывает ход кампании с участием ненадежных союзников и враждебных не только ему, но и друг другу противников". Тейлор неоткуда было взять исходные данные и навыки для такого расчета. Но иногда "невозможное" и "варп" сочетаются весьма причудливым образом.
- Доброе утро, Совенок! - из своей спальни показался Денни Эберт. Вчера он вернулся с работы очень поздно, когда измотанная морально и физически, Тейлор уже спала.
- Доброе утро, пап! - отозвалась Тейлор, заканчивающая приготовление полного английского завтрака*.
/*Прим. Автора: нет, это не "Овсянка, сэр!". Полный английский завтрак включает яичницу с беконом, жареные сосиски, томаты и грибы, фасоль в томатном соусе, тосты и чай*/
- Какие у тебя сегодня уроки? - поинтересовался Денни, устраиваясь за столом.
- Никаких, - отозвалась Тейлор.
- Серьезно? - поднял бровь Денни. - Не обижайся, но что если я позвоню в школу и проверю?
- Звони, - пожала плечами Тейлор.
Денни набрал номер школы и с задумчивым видом выслушал голос автоответчика: "Сегодня занятий в старшей школе Уинслоу не будет. О возобновлении занятий сообщим дополнительно".
- Хм... - задумчиво хмыкнул Денни. - Это что же у вас такое стряслось, что занятия приостановили на второй день триместра?
Настроение Тейлор слегка приугасло. Рассказывать отцу о случившемся, и, особенно - о предыстории всего произошедшего, не хотелось просто категорически. Но многозадачный просчет вариантов еще вчера дал понять: обойтись без этого разговора можно... Но лучше - не обходиться.
- ... - Тейлор рассказала о происходившем в школе до вчерашнего дня. Разумеется, рассказ этот был не вполне полон: Тейлор подозревала, что если расскажет, как встретила Гарри Поттера и Гермиону Грейнджер, а также разговаривала с хозяином Трона Черепов - папа отведет её не в СКП, а к наркологу, либо психиатру. - .... Так что сегодня мне надо прийти в СКП и зарегистрироваться, а также записаться в Подопечные. И... если можно...
- Конечно, я пойду с тобой, - с тяжело давшемся ему спокойствием в голосе ответил Денни.
Он снова вернулся к телефону, и сначала позвонил в Союз Работников доков, сообщив, что берет отгул по семейным обстоятельствам. А потом набрал широко известный в городе номер горячей линии Службы Контроля Параугроз. Пробившись через автоответчик и дождавшись ответа оператора, Денни сообщил, что его дочь просили посетить сегодня СКП.
- ...Эберт... - оператор какое-то время искала в базе данных. - А, вот. Нашла. Если вам будет удобно, подойдите, пожалуйста, с одиннадцати до часа дня.
- Хорошо, - ответил Денни и повесил трубку.
- Значит, это Эмма, - завершив необходимое, Денни вернулся к разговору с дочерью. На еду ему даже смотреть не хотелось, но Денни сознавал, что и ему, и Тейлор сегодня потребуется много сил.
- Эмма, - вздохнув, кивнула Тейлор. - И, если я все рассчитала правильно, уже сегодня с утра Алан возьмет дочку под мышку, и резкими скачками помчится прятать её от тюрьмы за справкой о невменяемости. Большего я вряд ли смогу достичь, не навредив себе сильнее, чем мне бы того хотелось. Но, если Эмма сочтет, что наш конфликт не закончен... Думаю, эта ситуация изменится... или же будет поддаваться перемене.
- Ох, Тейлор, - вздохнул Денни, глядя на холодную ярость, полыхающую в глазах дочери. - Ты сильно изменилась. И становишься все больше похожа на маму...