Lev Sergeivitch Termen nasceu em St. Petersburgo em 1896 e tornou-se num dos pioneiros mais importantes no desenvolvimento da música electrónica através da invenção do instrumento Thereminvox, que se tornou mais conhecido pelo nome Theremin. Termen deixou a União Soviética em 1927, tendo-se fixado nos estados Unidos, onde lhe foi concedida uma patente para o seu instrumento, o Theremin, em 1928. O Theremin foi comercializado e distribuído pela R.C.A. durante a década de 30.
Termen montou um negócio de catering em Nova Iorque para clientes da alta sociedade. Os lucros desse negócio foram usados na investigação e criação de novos instrumentos. O seu estúdio dispunha de uma grande variedade de dispositivos electrónicos que pareciam saídos de um filme de ficção científica, desde sistemas áudio, aparelhos que combinavam imagens com som, uma plataforma electrónica de dança e um protótipo de televisão a cores.
Em 38 foi sequestrado no seu apartamento pela NKVD, a antecessora da KGB. Foi levado para União Soviética e acusado de difusão de propaganda anti-soviética por Estaline. Diversos boatos sobre a sua execução foram difundidos no ocidente. Na verdade, Termen não fora executado, tendo sim sido enviado para o campo de trabalhos forçados de Magdan, na Sibéria. Termen foi colocado a trabalhar em projectos secretos, tendo inventado o primeiro aparelho de escutas electrónicas, tendo sido agraciado com o prémio Estaline, o mais alto galardão da então União Soviética. Mais tarde foi-lhe concedido um lugar de professor no Conservatório de Moscovo, onde continuou as suas pesquisas no campo da música electrónica.
Sob pressão da ideologia soviética, viria afirmar que a electricidade servia unicamente para execução de traidores e não para fazer música. Depois desse episódio, Termen trabalhou em músicas mais convencionais, sem a componente electrónica. Curiosamente, o seu invento ganhava popularidade nos Estados Unidos da América, mas que do qual, Termen, nada sabia.
Antes da sua morte, em 1993, Termen fez uma última visita aos E.U.A para realizar palestras e demonstração dos seus inventos musicais. Ainda hoje, os sues aparelhos são utilizados não composição musical.
Os princípios da frequência dos osciladores “heterodyning" foi descoberto por acaso nas primeiras décadas do século XX, pelos engenheiros de rádio quando realizavam experiências com tubos de vácuo. O “heterodyning”, nome pelo qual é normalmente designada essa frequência, é criado por duas ondas de rádio de alta frequência de som similar, mas que no entanto, quando combinadas com diferentes variações, criam uma frequência menor e audível, sendo igual à diferença entre as duas primeiras frequências (aproximadamente entre 20 Hz e 20.000 Hz). O potencial musical deste efeito foi observado e registado por vários engenheiros e criadores, dos quais se destacam Maurice Martenot, Nikolay Obukhov, Givelet Armand e Lev Sergeivitch Termen, violoncelista russo e engenheiro electrónico.
Um dos problemas da utilização do efeito “heterodyning” para fins musicais, é que quando o corpo humano se aproxima perto dos tubos de vácuo, a capacitância do corpo causa variações na frequência sonora. Termen durante as suas experiências, percebeu que ao invés de a capacitância do corpo ser um problema, ela poderia ser utilizada como um mecanismo de controle de um instrumento libertando o executor do teclado.
A primeira máquina construída por Termen, foi construída na URSS, em 1917, foi baptizada com o seu nome, (sendo referenciado normalmente na língua inglesa como Theremin), ou o Aetherophone, ou seja, o som do éter. Foi o primeiro instrumento com capacidade de explorar as potencialidades do efeito “heterodyning”. O instrumento original utilizava um pedal para controlar o volume e um mecanismo mecânico para alterar o som. A partir deste protótipo, Termen evoluiu o seu aparelho de modo a poder comercializa-lo. Em 1920 apresentou um aparelho evoluído e portátil, semelhante a uma caixa de um comum gramofone, mas com quatro pernas, uma antena e uma vara metálica. O instrumento era tocado pelo movimento das mãos ao redor da vara e da antena metálica. O som produzido era basicamente um tom contínuo monofónico modulado pelo executor. O timbre era semelhante ao do som das cordas de um violino. Esse som era produzido basicamente pelo resultado da combinação do efeito “heterodyning” e de dois osciladores de rádio-frequência. Uma das frequências era fixa nos 170.000 Hz, sendo a outra variável entre os 168.000 e os 170.000 Hz. A frequência do segundo oscilador era determinada pela proximidade da mão do músico à antena. A diferença das frequências fixas e variáveis, resulta numa frequência audível que varia entre os 0 e os 2.000 Hz.
Nos modelos seguintes, Termen juntou um amplificador e um altifalante de grandes dimensões. Este novo modelo foi apresentado pela primeira vez ao público na Feira Industrial de Moscovo em 1920, tendo Lenin presenciado a demonstração, tendo mesmo encomendado 600 modelos para fazer exibições por todo o país.
Em 1927, Termen deixou a União Soviética, tendo-se ixilado nos Estados Unidos da América. No ano seguinte, foi-lhe concedida uma patente para o seu invento, tendo iniciado a sua comercialização e distribuição por intermédio da RCA durante a década de 30. Robert Moog efectuou algumas alterações no aparelho, tendo-lhe introduzido transístores.
O osciloscópio tornou-se um dos meios mais comuns de produção de sons electrónicos até ao advento do transístor em 1960. Devido às suas reduzidas dimensões, o aparelho de Termen conheceu uma grande divulgação, sendo usual encontrar este instrumento nas casas americanas. O Theremin foi amplamente usado nas bandas sonoras de filmes americanos na década de 40 e 50, bem como na indústria musical até aos anos 60. Termen continuou a desenvolver a sua ideia tendo criado diversas variações do seu instrumento, como o Terpsitone, o Rhythmicon e o Electronic Cello.