相比鳃足虫卵（黄色），Astrangia poculata珊瑚虫更喜欢进食微塑料珠（蓝色），这些微塑料珠有可能成为新型细菌的载体。
科学家们首次发现某些野生珊瑚以塑料垃圾为食。更糟糕的是，珊瑚们似乎更喜欢那些“微塑料”而不是天然食物，即使塑料中含有可导致其死亡的细菌。
新研究发表于《皇家学会学报B：生物科学》上，该研究主要以一种温带珊瑚为研究对象，这种珊瑚形成的小群落跟人的拳头差不多。不过，研究人员称，新发现表明更常见的热带造礁珊瑚可能也在摄入微塑料，并受其伤害。微塑料是直径小于0.5厘米的塑料垃圾。
新的研究结果进一步证明，从高耸的山峰到最深的海沟，自然环境中的微塑料无处不在。科学家们已经发现许多生物都以微塑料为食。人类也通过被污染的水和食物摄入微塑料。
这项新研究由波士顿大学珊瑚生物学者Randi Rotjan领导，当她最初刚研究海洋生态系统时，没想到会把重点放在塑料上。她对研究珊瑚很兴奋，就像她说的那样，这类研究就是和自然进行对话。
“塑料不断打断我们的对话，很难将其忽视，”Rotjan说。“选择了要研究的生态系统，然后再挑选要研究的生物体，有非常大的可能性发现微塑料。”
比垃圾食品更糟糕
Rotjan和同事收集了4个野生Astrangia poculata珊瑚群落。Astrangia poculata是一种小型珊瑚，栖息于从马萨诸塞州到墨西哥湾的美国大西洋近海海域。他们将研究地点定在罗德岛近海区域，因为那里离城市环境很近：普罗维登斯距离这里仅38公里，因此海水很有可能被塑料污染。
在实验室里，研究人员切开单个的珊瑚虫，然后计算其中所含微塑料的数量。他们在每个珊瑚虫体内发现了100多个微塑料纤维。虽然这是研究者首次在野生珊瑚体内发现微塑料，但此前的研究已经表明，在实验室环境下，这种珊瑚会进食塑料。
研究团队还进行了实验室实验。他们向实验室培养的珊瑚虫提供了荧光蓝色的微珠以及其天然食物鳃足虫卵（针头大小）。微珠是一种微塑料，直到最近才被用于肥皂、化妆品和药物。
每个珊瑚虫所进食的微珠数量几乎都是鳃足虫卵的两倍。当这些珊瑚虫的胃里装满了没有营养价值的微珠后，就彻底不吃鳃足虫卵了。
新研究的共同作者、加州圣迭戈太平洋海军信息战中心的科学家Jessica Carilli说：“研究结果令我十分震惊。这些珊瑚并不是被动地吃掉可以触及的漂浮微粒……不幸的是，他们更喜欢塑料而不是真正的食物。”
2015年，美国政府曾禁止使用微珠，但这项禁令直到一年多以前才开始生效。和其他塑料一样，微珠可存留于环境中，并对珊瑚构成长达数百年的威胁。
病菌载体
在另一项饲养实验中，研究人员将微珠放入海水中，并用一层薄薄的细菌生物膜将其覆盖起来。研究的共同作者、罗杰威廉姆斯大学的珊瑚微生物学者Koty Sharp解释说，在海洋中，大多数微塑料都可能被细菌覆盖。研究人员将含有常见的肠道细菌——大肠杆菌的生物膜覆盖在微珠上，并将大肠杆菌染成荧光绿色，以便于追踪。
在摄入微珠48小时后，珊瑚虫会把它们吐出来。不过，即使吐出之后，发光的大肠杆菌仍然留在珊瑚的消化腔内。所有进食了含有大肠杆菌的微珠的珊瑚虫都在两周内死亡。
“这是研究中最有趣的部分，之前从没有人研究过这种病原体载体，”加利福尼亚大学尔湾分校的生态学者Joleah Lamb说，她没有参与新研究。Lamb调查了数百个珊瑚礁，记录了大型塑料垃圾造成的疾病和污染。去年，她的一篇发表于《科学》杂志的研究发现，塑料与珊瑚接触后，珊瑚的疾病增加了20倍。
虽然大肠杆菌在海洋中并不常见，但许多其他微生物却很常见，而且它们似乎集中在微塑料的表面。研究人员称，新型细菌或有害细菌会搭乘垃圾碎片穿越海洋，进而可能导致珊瑚生病。
其他珊瑚可能不会对微珠或其携带的细菌做出同样的反应。到目前为止，Rotjan的团队只研究了一种珊瑚。不过，她说，早期研究结果非常令人担忧。
“我对人类在海洋中造成的混乱感到恐惧，但这或许是刺激我们清理海洋的原因之一，” Rotjan说。
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