Hal Ashby era un representant de l'esquerra i de la contracultura, com demostren la seva obra i la seva trajectòria vital. A "El último deber" (1973), dirigeix els seus dards contra l'estament militar, a través de la història d'un jove mariner (Randy Quaid) condemnat a vuit anys per ser una mica cleptòman (no es roba un fons de caritat administrat per l'esposa d'un oficial, encara que només siguin quaranta dòlars). Dos oficials veterans l'han d'escortar a una presó situada en un altre Estat i volen aprofitar el viatge per distreure's; pel camí, es compadeixen del noi i faran tot el possible perquè gaudeixi dels últims dies de llibertat.
Nicholson és un dels oficials veterans i compon un personatge entranyable, rebel però també pragmàtic, rondinaire però amb bon cor.