Nascut in Oklahoma, dar crescut in Ralston, Nebraska, Joel Sartore si-a dezvoltat pasiunea pentru fotografie inca din liceu. Inainte de a se opri la fotojurnalism a urmat mai multe cursuri de specializare, printre care se numara astronomia si apicultura. Are un CV in care se poate vedea ca a lucrat intr-o benzinarie, la un magazin cu pesti tropicali si la Daily Nebraskan (un ziar scolar).
Joel Sartore este membru fondator al International League of Conservation Photographers. A scris cateva carti, cea mai recenta fiind "Rare: Photographs of America's Endangered Species".